Tentative d'Edison en 1895 de synchroniser image et son — cylindre phonographe couplé au Kinetograph. Jamais fiable.
En 1895, Edison voulait résoudre le problème qui tourmentait tous les cinéastes de son époque : il était impossible d'enregistrer l'image et le son séparément pour les reproduire ensuite en synchronisation. Sa solution — le Kinétophone — était théoriquement ingénieuse, mais pratiquement un cauchemar. Il couplait mécaniquement son Kinétographe (la caméra de cinéma) à un phonographe à cylindre de cire. Les deux devaient fonctionner simultanément, le cylindre enregistrant le son pendant que la bande de film capturait les images. En théorie, cela fonctionnait. En pratique, ce fut un désastre.
Le problème principal : deux systèmes mécaniques, deux vitesses différentes, deux mécanismes d'entraînement distincts. Le cylindre de cire dérive par rapport à la bande de film — après quelques secondes, la synchronisation était perdue. De plus, la reproduction du cylindre était extrêmement faible, le son étant à peine audible au cinéma. Edison tenta des systèmes de renforcement, des cylindres fonctionnant en synchronisation au cinéma — tout cela n'était que des rafistolages. Les studios et les propriétaires de salles étaient sceptiques, n'investissaient pas. Le Kinétophone disparut rapidement de la scène, une expérience coûteuse qui démontra : la synchronisation mécanique est une impasse.
Pour nous, directeurs de la photographie et monteurs des décennies suivantes, ce fut une leçon importante — on en retira que le son et l'image devaient fondamentalement être enregistrés séparément, avec la claquette et plus tard le timecode comme ancrages de synchronisation. Le son optique sur film ne vint que plus tard et fut la véritable percée, pas l'approche hybride d'Edison. Le Kinétophone n'est aujourd'hui plus qu'une note historique — un exemple édifiant qu'une kopplung technique n'est pas toujours une bonne solution.