Pellicule avec revêtement magnétique pour l'enregistrement sonore — standard analogique avant le numérique. Robuste mais sensible aux pertes de signal.
Travailler avec du film magnétique, c'était pendant des décennies manipuler une substance physique qui enregistrait le son comme aucun autre médium avant la numérisation. La bande – polyester ou acétate comme support, enduit de particules d'oxyde de fer – réagit aux impulsions électriques d'une tête d'enregistrement. Ce que vous enregistrez est littéralement gravé dans la structure magnétique du matériau. Lors de la lecture, une tête de lecture scanne cette structure et la reconvertit en signal électrique. Le principe est d'une simplicité désarmante, mais la durabilité – c'est là le hic – ne l'est pas.
Sur le plateau et au montage, le film magnétique a longtemps été indispensable. Les sons synchrones étaient enregistrés sur des bobines, fonctionnant parallèlement à l'image. L'avantage : on pouvait resynchroniser facilement des pistes individuelles, corriger des erreurs sans compromettre tout le film. Le mixage sonore s'effectuait plus tard sur des pistes séparées de film magnétique – une pratique qui a façonné le métier de la console de mixage. De nombreuses stations de montage des années 1970 et 1980 utilisaient des appareils de synchronisation qui lisaient simultanément le film et la bande magnétique.
Le problème : le film magnétique vieillit. L'oxyde de fer se décompose, la substance devient cassante ou collante – un phénomène qui horrifie les archivistes. Un mauvais stockage accélère dramatiquement la dégradation. Chaleur, humidité, champs magnétiques à proximité – tout est destructeur. La numérisation des archives sur film magnétique est aujourd'hui une course contre la montre. De nombreuses productions des années 1960 aux années 1990 n'existent plus que sur ces supports fragiles.
Pour le caméraman ou le preneur de son moderne, le film magnétique appartient au passé – mais à un passé qui est encore matériellement présent dans de nombreuses archives. Ceux qui restaurent de vieux projets ou utilisent des archives seront inévitablement confrontés à cela. Le son robuste et chaud des enregistrements magnétiques est aujourd'hui considéré comme une caractéristique de cette époque, c'est pourquoi certaines productions font délibérément passer leurs enregistrements numériques par des simulations de film magnétique pour reproduire ce caractère sonore.