Frames marqués où l'animateur fixe position et valeurs — le logiciel interpole les images intermédiaires. Vitesse avant tout.
Vous définissez une image, puis la suivante — l'ordinateur interpole tout ce qui se trouve entre les deux. C'est le principe, et cela a révolutionné l'animation et les effets visuels, car cela remplace le savoir-faire par l'intelligence. Les images clés sont les points d'ancrage de votre mouvement, vos points de contrôle dans l'espace et dans le temps. Sans elles, vous devriez dessiner ou modéliser chaque image individuellement à la main ; avec elles, vous décrivez seulement les moments critiques, et le logiciel s'occupe du reste.
En pratique, cela fonctionne ainsi : vous positionnez un objet 3D, une caméra ou une propriété d'effet à l'image 1. Vous définissez une image clé. Ensuite, vous sautez à l'image 30 et déplacez l'objet vers une nouvelle position — nouvelle image clé. L'ordinateur calcule maintenant automatiquement les 28 images intermédiaires par interpolation linéaire ou spline. Cela fait gagner du temps, mais garantit également la fluidité si les courbes sont correctement réglées. En motion capture, vous procéderiez de manière similaire : les positions du squelette sont enregistrées comme images clés, l'animation se remplit alors entre les images clés.
Le point crucial réside dans le contrôle des transitions. Vous pouvez aplatir les courbes d'images clés dans la vue de l'éditeur graphique, les rendre abruptes, travailler avec des fonctions d'accélération (ease-in, ease-out) — cela façonne le caractère du mouvement. Une coupure abrupte entre les images clés donne un aspect robotique ; une courbe spline douce donne un aspect organique. C'est pourquoi les animateurs ne travaillent pas seulement avec les positions elles-mêmes, mais avec les tangentes entre les images. Pour les rotations ou les dégradés de couleurs, cela fonctionne de la même manière : définissez une image clé pour la rotation, une image clé pour la couleur, laissez l'ordinateur calculer les étapes intermédiaires.
Dans le flux de travail classique image par image dessinée à la main (rotoscopie, animation traditionnelle), vous n'aviez besoin de personne pour les images clés — seulement pour l'intercalateur (inbetweener). Aujourd'hui, tous les logiciels de motion design, tous les moteurs 3D en sont équipés. Dans les outils de compositing comme Nuke ou After Effects, vous définissez des images clés pour chaque paramètre : position, échelle, opacité, intensité de l'effet. La timeline devient votre plan de travail. Et parce que les images clés sont calculables, elles peuvent également être scriptées, dupliquées, couplées à des expressions — une automatisation de haut niveau. C'est la raison pour laquelle les pipelines VFX modernes sont si efficaces.