Procédé de tirage optique combinant plusieurs éléments de pellicule en une seule image — ancêtre du compositing numérique. Exposé couche par couche.
Aujourd'hui, ceux qui superposent plusieurs couches numériquement utilisent la même logique que Kämpfer et Schattmann ont résolue mécaniquement dans les années 1920 – mais à l'époque, sans ordinateur, mais avec des tirages optiques et une technique cinématographique précise. Le procédé fonctionnait par expositions répétées : on prenait une bande de film déjà exposée, on la rembobinait à zéro et on l'exposait une deuxième fois avec une autre couche d'image. Couche après couche – c'était le principe. Cela permettait de combiner des maquettes miniatures avec de l'action en direct, de fusionner des matte paintings avec des éléments animés ou de composer plusieurs personnages dans un même plan sans qu'ils soient présents ensemble en studio.
L'obstacle technique était brutal : chaque exposition supplémentaire ajoutait du grain et réduisait la qualité optique. La mesure de l'exposition devait être correcte, sinon la couche devenait trop sombre ou trop claire. Les rayures et la poussière sur le négatif devenaient visibles à chaque passage – le nettoyage et la manipulation étaient donc critiques. En montage, on travaillait avec des tireuses optiques contact qui déplaçaient les deux bobines de film en synchronisation. Le timing était primordial : si la synchronisation déviait ne serait-ce que de quelques images, on voyait immédiatement un décalage au visionnage. Il fallait planifier les couches comme une partie d'échecs – quelle couche au-dessus, quelle couche en dessous, quelle couche devait rester transparente.
Pour les séquences d'effets spéciaux plus importantes, le procédé et ses variantes ont été la norme jusque dans les années 1990. Chaque couche nécessitait son propre passage de tirage. Un plan de compositing complexe avec quatre ou cinq éléments signifiait cinq ou six expositions successives – et chaque développement défectueux obligeait à recommencer. C'est pourquoi la prévisualisation et le storyboard étaient si importants ; on ne voulait pas avoir à tout recommencer de manière inattendue. Les grands studios d'effets spéciaux comme Industrial Light & Magic ont bâti des départements entiers autour de ces machines, établissant des plans de couches comme des plans d'architecture détaillés.
La révolution numérique a rendu le procédé obsolète – aujourd'hui, on superpose les couches dans un logiciel de compositing, on voit le résultat en temps réel et on l'enregistre sous forme de fichier. Mais ceux qui comprennent les racines comprennent pourquoi la logique des couches dans After Effects ou Nuke est structurée de manière si similaire. C'est le même modèle conceptuel, simplement, c'est l'ordinateur qui tourne au lieu de la manivelle de la caméra.