Algorithme attribuant des codes plus courts aux données fréquentes — base du JPEG, MP3. En production: explique pourquoi re-coder des fichiers comprimés provoque une dégradation.
Lorsque vous travaillez avec des formats d'image compressés — et c'est le cas quotidiennement — un algorithme développé par David Huffman en 1952 est à l'œuvre en arrière-plan. Il fonctionne selon un principe simple et ingénieux : les valeurs qui apparaissent fréquemment reçoivent des séquences de bits courtes, les valeurs rares reçoivent des séquences plus longues. Cela permet d'économiser de l'espace sans perte d'information — du moins en théorie.
Sur le plateau ou en post-production, cela ne vous intéresse généralement pas directement. Vous appuyez sur Export, choisissez JPEG ou H.264, et c'est fait. Mais le codage de Huffman est au cœur de la raison pour laquelle ces formats deviennent si petits. JPEG l'utilise après la transformation DCT (Discrete Cosine Transform) pour compresser les coefficients transformés. MP3 fait de même avec l'audio. L'encodeur analyse vos données, compte les fréquences, génère un arbre de codes optimal, puis ne stocke que les codes les plus courts — ainsi qu'une table de correspondance pour que le décodeur puisse décoder à nouveau.
Là où cela devient critique pour vous : les pertes générationnelles. Lorsque vous ouvrez un JPEG, vous le décompressez. Le codage de Huffman est annulé — mais les informations qui ont été écartées lors de la quantification DCT sont perdues. Si vous enregistrez à nouveau l'image en JPEG, le codage de Huffman est recalculé. Chaque nouvelle compression aggrave la perte de qualité. C'est pourquoi vous archivez les rushes intermédiaires dans des formats sans perte (ProRes, DNxHD) ou non compressés — le codage de Huffman n'a pas lieu d'intervenir.
Un conseil pratique : si vous devez stocker de grandes séquences RAW ou des proxies haute résolution, examinez les codecs sans perte. Le codage de Huffman y est réversible, mais coûte plus cher en espace de stockage. C'est pertinent dans le flux de travail DCP ou pour les politiques d'archivage — votre coloriste vous remerciera si elle n'a pas à travailler avec des compressions pleines d'artefacts. En bref : le codage de Huffman est l'artisan invisible qui réduit la taille de vos fichiers, mais qui ne travaille jamais sans perte lorsque la quantification est en jeu.