Copie plusieurs générations éloignée de l'original — chaque duplication dégrade l'image et la fidélité couleur. Fondamental en restauration archivale.
Dans le flux de travail sur pellicule, une génération désigne la position d'une copie de film dans la chaîne de reproduction — premier positif, deuxième positif, troisième interpositif, chaque étape représentant un changement de génération. Chaque duplication optique ou photochimique a un coût : le contraste s'aplatit, le grain augmente, les séparation de couleurs dérivent. Quiconque a déjà projeté un troisième ou quatrième positif connaît le phénomène — les noirs deviennent gris, les rouges ternes, les fines nuances de gris s'effondrent en bandes.
En pratique, sur le plateau et en post-production : Avec du matériel analogique, il fallait minimiser la chaîne de générations. Le directeur de la photographie planifiait des négatifs de duplication, des interpositifs, des négatifs de tirage — chacun entraînant une perte de qualité visible. Les corrections colorimétriques sur des générations supérieures étaient désespérées, car la marge de manœuvre dans l'espace colorimétrique était déjà réduite. C'est pourquoi on travaillait avec des matrices : on conservait les négatifs caméra originaux et les séparations à fort contraste, afin de conserver un contrôle lors de la création de l'interpositif final. Les restaurateurs le savent : plus on se rapproche de l'original, plus on peut extraire d'informations — une quatrième génération d'un Kodachrome 35 mm original est pratiquement perdue.
Le numérique a atténué ce problème de générations. Un DCP issu d'un DCP est identique en pixels à l'original ; il n'y a pas de dégradation due à la duplication physique. Mais : seulement si l'on travaille et reste dans le numérique. Les flux de travail hybrides — film vers numérique, étalonnage, retour sur pellicule — peuvent générer de nouvelles pertes de génération si l'espace colorimétrique de la numérisation était trop étroit ou si le rétroprojecteur était mal calibré.
Pour l'archivage et la restauration, la notion de génération reste centrale. On privilégie les scans à partir des négatifs caméra plutôt que de positifs déjà endommagés. La raison : le négatif original contient encore toutes les informations, même s'il est physiquement abîmé — les rayures peuvent être supprimées dans une suite DI, mais les informations de couleur perdues ne le peuvent pas. Par conséquent : plus on se rapproche de la génération 1 (le négatif caméra original), meilleures sont les chances d'une véritable restauration plutôt qu'une simple réparation esthétique.