Unité logarithmique de niveau de pression acoustique — 0 dB = seuil auditif, 120 dB = seuil de douleur. En plateau : dialogue vers −18 dB.
Le décibel (dB) est l'unité de mesure logarithmique du niveau de pression acoustique — nommé d'après Alexander Graham Bell, qui a initialement développé l'échelle pour les lignes téléphoniques. Zéro décibel marque le seuil d'audibilité humaine (20 µPa de pression acoustique), 120 dB se situent à la limite de la douleur. La nature logarithmique du décibel reflète précisément la perception humaine du volume sonore : un doublement du volume perçu correspond à une augmentation d'environ 10 dB du niveau, et non à un doublement de la pression acoustique physique. Sur le plateau de tournage, le décibel est la valeur de référence centrale de l'équipe son — chaque perchman, chaque ingénieur du son pense en dB, que ce soit à la console de mixage ou lors du réglage du niveau du récepteur de liaison HF.
Valeurs de référence sur le plateau
La valeur indicative la plus importante pour le son de film est de −18 dBFS (décibels Full Scale) dans l'enregistreur numérique — c'est le niveau de référence auquel les pics de dialogue sont réglés. À −18 dBFS, il reste suffisamment de marge pour les sauts soudains de volume (un cri, une porte qui claque), sans que le convertisseur ne sature. À la console de mixage, on travaille souvent avec des dBu : 0 dBu correspond à environ 0,775 volt, les consoles de mixage professionnelles fonctionnent avec un niveau ligne autour de +4 dBu. Le perchman vise généralement −20 à −12 dB sur l'écran de la liaison HF ; tout ce qui est inférieur à −30 dB est du bruit dans le plancher de bruit de la postproduction, tout ce qui est supérieur à −6 dB risque une surcharge en cas de pics de pression acoustique inattendus.
dB(A), dB(C) et la pondération fréquentielle
Tous les décibels ne se valent pas : le dB(A) pondère plus faiblement les basses fréquences et simule la sensibilité de l'oreille humaine, dépendante de la fréquence, à des niveaux modérés. Le dB(C) est plus plat, prend davantage en compte les basses et est la mesure pertinente pour les environnements de plateau bruyants — par exemple, lorsque l'ingénieur du son mesure si le bruit d'un ballast HMI atteint 65 dB(C) sur le lieu de tournage et rend ainsi le dialogue inutilisable. La différence entre dB(A) et dB(C) peut rapidement atteindre 15 dB pour des sources de bruit riches en basses (générateur, ventilation, trafic). L'ingénieur du son sur le plateau mesure toujours les deux et décide ensuite si un filtre passe-haut sur le microphone de perche suffit ou si la source doit être éteinte.
Postproduction : Normalisation du dialogue
En postproduction, le dialogue est normalisé à des niveaux de loudness définis : −24 LUFS (Loudness Units relative to Full Scale) est la norme EBU R128 pour la télévision en Europe, −27 LUFS pour le cinéma selon la SMPTE RP 200. Les LUFS ne sont pas la même chose que les dB, mais y sont étroitement liés — ils mesurent le volume perçu sur la durée, tandis que les dB mesurent le niveau instantané. Un film qui a été réglé proprement à −18 dBFS sur le plateau se retrouve généralement à −27 LUFS de loudness intégré après le mixage. Ceux qui comprennent ces chiffres parlent le langage de la postproduction sonore et évitent l'erreur la plus coûteuse sur le plateau : « Le mixeur corrigera ça plus tard » — certaines choses, il ne les corrigera pas.