Réduction de bruit analogique pour copies 35mm — quatre bandes compressées contre le souffle. Standard cinéma depuis les 70s, encore présent en archive.
Ceux qui faisaient projeter des copies de films dans les cinémas dans les années 70 et 80 ne pouvaient pas ignorer le Dolby A. Le système fonctionnait avec quatre bandes de fréquences séparées – chaque bande réduisait le bruit dans une plage spectrale différente pendant l'enregistrement. L'astuce : il compressait le signal avant de l'enregistrer sur la bande magnétique et le réexpansait lors de la lecture. Le bruit qui s'introduisait pendant le transport était ainsi efficacement soustrait, au lieu d'être simplement masqué.
Sur le plateau, cela signifiait une amélioration mesurable de la qualité pour les enregistrements sonores. Les copies de films magnétiques 35 mm étaient sensibles au grain et au bruit électronique – en particulier lors d'enregistrements plus longs ou dans des conditions de stockage défavorables. Le Dolby A abaissait le plancher de bruit d'environ 10 à 15 dB, selon la bande de fréquences. Cela s'entendait directement : les dialogues sonnaient plus clairs, les ambiances moins granuleuses, surtout dans les médiums supérieurs. C'était décisif pour le travail de synchronisation et pour les archives.
Cependant, le système exigeait de la discipline. L'électronique d'enregistrement et de lecture devait être précisément calibrée – un ingénieur du son devait manipuler le matériel Dolby A aussi soigneusement qu'une correction colorimétrique. Un mauvais calibrage entraînait des effets de pompage audibles ou un son plus étouffé. Dans les bons studios et sur les plus grandes productions, c'était le flux de travail standard, parfois improvisé sur les plateaux plus petits. Les copies qui allaient ensuite au cinéma étaient presque toujours encodées en Dolby A – c'était de facto la norme cinématographique jusque bien loin dans les années 90.
Aujourd'hui, les copies Dolby A jouent un rôle minime – l'audio numérique a rendu le système obsolète. Mais dans les archives, lors de la restauration d'anciennes copies de films et lors de la numérisation de matériel sonore magnétique, le Dolby A est encore présent. Ceux qui numérisent d'anciens éléments 35 mm doivent pouvoir décoder le Dolby A, sinon le matériel sonne déformé. Certains laboratoires spécialisés disposent encore du matériel adéquat.