Copieur optique pour compositing de couches de film — permettait les effets pratiques comme les mattes peintes et la composition de mouvement. Standard hollywoodien jusqu'aux années 90.
L'Acme-Dunn était le cheval de bataille des départements d'effets spéciaux optiques — une tireuse optique qui permettait de combiner plusieurs couches de film en passages contrôlés. Alors que la caméra ne permettait qu'une seule prise par prise, la tireuse optique pouvait superposer, exposer et effectuer des mouvements précis image par image de plusieurs négatifs ou positifs. Le système fonctionnait avec des engrenages de précision, des lentilles optiques et une automatisation contrôlable de l'exposition — chaque passage une exposition séparée, chaque erreur signifiait : gaspiller du matériel et recommencer.
L'application pratique était universelle : les Matte Paintings — paysages ou architectures peints à la main — pouvaient être assemblés image par image avec des prises de vue réelles. Les matte mobiles permettaient des compositions dynamiques où les masques suivaient le mouvement de la caméra. Les effets miniatures en bénéficiaient également — lorsqu'une explosion était filmée dans une ville miniature, elle pouvait être superposée optiquement à une scène réelle, avec un mouvement et une échelle précisément ajustés. Les Traveling Mattes — le précurseur du Chroma Key moderne — fonctionnaient sur plusieurs passages : d'abord la prise de vue de l'arrière-plan, puis le personnage isolé avec effet de halo, enfin la composition finale.
Le système exigeait un haut niveau d'artisanat et de mathématiques. Les directeurs de la photographie et les techniciens d'effets travaillaient avec des testeurs de lumière, des densitomètres et des tableaux — chaque couche nécessitait des calculs d'exposition exacts pour éviter le scintillement et les pertes de densité. Un composite à huit couches pouvait prendre des semaines, car chaque passage devait être contrôlé. Les rayures, la poussière ou la déformation du film étaient catastrophiques. La force de l'Acme-Dunn résidait dans sa précision physique — elle pouvait effectuer des mouvements sub-image, ce qui était longtemps supérieur à la composition numérique précoce.
Avec la disponibilité des caméras numériques haute résolution et de logiciels comme After Effects à partir du milieu des années 1990, la tireuse optique est devenue obsolète. Aujourd'hui, l'Acme-Dunn n'est plus utilisée que pour la restauration de films historiques ou dans des domaines spécialisés (studios VFX aimant l'analogique) — un vestige de la précision artisanale avant que le rendu ne prenne le contrôle.