Convertir señal de audio analógica continua en puntos de datos digitales — determina la calidad de sonido y tamaño de archivo. Base de toda grabación digital.
En el set o en postproducción, nos encontramos con el muestreo a diario, y la mayoría de las veces sin pensarlo mucho. El sonido que capta un micrófono es continuo, analógico. Para pasarlo a digital, hay que "muestrear" esta corriente fluida a intervalos regulares, es decir, tomar instantáneas. Estos puntos de medición se llaman muestras. Cuanto más a menudo muestreamos por segundo, más fielmente reproducimos la onda original.
La frecuencia de muestreo, medida en Hertz o Kilohertz, decide la base. 48 kHz es el estándar en cine: tomamos 48.000 valores de medición por segundo. El teorema de Nyquist nos obliga aquí: la frecuencia más alta que podemos captar correctamente está a la mitad de la frecuencia de muestreo, es decir, un máximo de 24 kHz. Esto es más que suficiente para los oídos humanos (oímos hasta unos 20 kHz), pero: quien muestrea por debajo de 48 kHz, como 44,1 kHz en el audio de CD, pierde notablemente brillo en las frecuencias altas. Por el contrario, 96 kHz no ofrece grandes ventajas en el cine dramático; sin embargo, el volumen de datos aumenta considerablemente.
En la práctica, el error se manifiesta de inmediato si el muestreo es incorrecto. El aliasing es el fenómeno: los tonos de alta frecuencia que superan el límite de Nyquist se interpretan erróneamente y generan artefactos molestos: zumbidos metálicos, ruidos inexplicables. Por eso, las interfaces de audio incorporan un filtro antialiasing que limita las frecuencias entrantes. En la edición, esto ya ha ocurrido hace tiempo; allí, la frecuencia de muestreo determina la precisión con la que podemos calcular efectos, cambiar el tono o estirar el tiempo.
La segunda dimensión es la resolución de bits o profundidad de bits: 16 bits (estándar de CD) o 24 bits (profesional). Determina la finura con la que escalamos la amplitud de cada muestra, es decir, cuántos niveles de volumen hay entre el silencio y el máximo. 24 bits nos dan 16 millones de niveles, 16 bits solo 65.536. En la grabación de diálogos, especialmente con fuentes débiles o dinámicas, los 24 bits compensan: más margen dinámico, un control más fino en la postproducción, menos ruido de cuantificación visible.
En la sincronización o en la grabación multipista, rige: todas las pistas deben funcionar a la misma frecuencia de muestreo. Una mezcla de material de 48 kHz y 44,1 kHz provoca errores de fase y problemas de temporización que solo se pueden reparar de forma costosa. El desentrelazado, los plugins y la DAW, todos trabajan a esta tasa. Solo en la mezcla final o al renderizar al formato de salida se puede convertir, pero incluso entonces se pierde algo de transparencia.