Proceso electromecánico de grabación y reproducción de ondas sonoras en un soporte — base de todos los sistemas de sonido analógico cinematográfico.
Todo lo que escuchamos hoy en el cine funciona según un principio que Edison perfeccionó en 1877: las ondas sonoras se imprimen mecánica o electromagnéticamente en un soporte y luego se recuperan. Eso es fonografía, y quienes trabajan en el set o en la edición deben entender que cada sistema de sonido que utilizamos se basa en esta idea fundamental, ya sea cinta magnética analógica, pista de sonido óptica o PCM digital.
En los inicios del cine, la fonografía era un problema físico. El sonido debía imprimirse directamente en la película, como en la pista de sonido óptica (ver Optical Sound), o reproducirse en soportes separados. Hasta la década de 1950, trabajábamos con discos de vinilo y luego con cinta magnética: los micrófonos captaban el sonido, lo convertían en señales eléctricas, y estas señales se grababan mediante electroimanes en superficies magnetizables. En la reproducción, el proceso se invertía. La calidad dependía de la estabilidad del soporte y de la sincronización entre imagen y sonido, un dolor de cabeza constante para cualquier técnico de sonido hasta la era digital.
Lo que hace interesante el término fonografía es que es el concepto detrás de todos los sistemas de sonido analógicos. Ya sea sonido magnético (grabadoras Nagra, que aún se encuentran en archivos), sistemas Dolby o la clásica pista de sonido óptica, todos funcionan según el principio de que las ondas sonoras se transforman en una forma física. Lo digital no ha reemplazado el principio, solo lo ha abstraído: el audio PCM también es un registro de ondas sonoras, solo que en cadenas de números en lugar de patrones de magnetización.
En el set, esto significa concretamente: cuando hablas con un diseñador de sonido o un ingeniero de sonido, ayuda saber que cada método de grabación o reproducción es una implementación fonográfica. Esto explica por qué las mesas de mezclas antiguas y las DAWs modernas resuelven en principio los mismos problemas (niveles, respuesta de frecuencia, distorsión) con herramientas diferentes. Y también explica por qué la digitalización de archivos analógicos es tan laboriosa: no ha cambiado el principio, solo la forma de almacenamiento.