Sistema de sonido óptico primitivo — grababa audio directamente en la película mediante luz. Histórico, base de los sistemas síncronos modernos.
A finales de la década de 1920, se experimentó febrilmente con procedimientos para grabar el sonido directamente en la película. El Pallophotophone fue uno de estos enfoques: un método de grabación óptica en el que las ondas sonoras se traducían en fluctuaciones de luz y se fijaban fotográficamente en la película. El principio suena trivial hoy en día, pero en aquel entonces fue revolucionario: en lugar de que el disco o el cilindro de sonido se ejecutaran juntos en el futuro, se quería almacenar imagen y sonido de forma mecánicamente sincronizada en un solo medio.
En la práctica, el Pallophotophone funcionaba así: un micrófono captaba el sonido, lo amplificaba electrónicamente y con ello desviaba un haz de luz. Este haz de luz variable exponía continuamente una tira de película en el borde, creando una línea de onda fotográfica, una especie de imagen visual del sonido. Durante la reproducción, una célula fotoeléctrica recorría esta línea y transformaba las fluctuaciones de luz de nuevo en impulsos eléctricos, que luego un altavoz convertía de nuevo en sonido. La ventaja decisiva: el sonido y la imagen corrían en la misma tira y no podían separarse, un problema que los sistemas con discos separados o tiras paralelas tenían constantemente.
Sin embargo, el procedimiento tenía desventajas considerables. La calidad de audio era pobre y ruidosa, especialmente en las frecuencias altas. Los cortes eran complicados: quien quisiera regrabar el diálogo tenía que mover todo el segmento de la imagen. Y la estabilidad química de la pista de sonido óptico era frágil; los arañazos, la exposición a los rayos UV y el desvanecimiento por envejecimiento destruían rápidamente las finas líneas. Además, el Pallophotophone competía con sistemas más establecidos como el Vitaphone (disco de sonido) y más tarde el Fox Movietone y el RCA Photophone, ambos procedimientos ópticos más robustos que se impusieron más rápidamente.
Históricamente, el Pallophotophone marca un importante punto de transición. Muestra cómo la industria cinematográfica quería abordar el problema del sonido en aquellos años: con espíritu experimental, pero también con un pragmatismo implacable. Quien trabaje hoy con material de archivo de esta fase, se encontrará ocasionalmente con copias de Pallophotophone. Los restauradores conocen la característica y fina línea de onda en el borde de la película. Para el director de fotografía o el técnico de sonido moderno, el Pallophotophone es pura historia de la época, pero una que demuestra cuán temprano ya existía la convicción: la sincronización es el rey.