Conversión electrónica de patrones de luz en señales de audio — técnica de vanguardia de los años 20. Fischinger y otros usaban sintetizadores de luz para generar sonido a partir de formas visuales.
Dibujas con luz en lugar de con un lápiz: ese es el núcleo de la optofonía. La idea es que las formas visuales que pintas en película o generas con fuentes de luz se leen a través de una célula fotoeléctrica y se traducen directamente en señales de audio. Sin pasar por la notación, sin hardware de síntesis clásico. La luz misma se convierte en el portador del sonido.
En la década de 1920, artistas como Oskar Fischinger y otros vanguardistas experimentaron con esta técnica. Rayaban y garabateaban en tiras de película, hacían pasar formas geométricas a través de discos de luz, y del proyector salía sonido. Sin músicos, sin microfonía de instrumentos. Pura conversión de luz a sonido. Fischinger lo utilizó para películas abstractas, donde la composición visual y la composición sonora provenían de la misma mano, porque literalmente eran lo mismo. La generación de sonido era controlable visualmente, directamente en el set o en el proceso de montaje.
Prácticamente funciona así: un dispositivo de escaneo optoelectrónico (originalmente una célula fotoeléctrica, más tarde sensores más complejos) sigue los valores de brillo en la tira de película o en una fuente de luz proyectada. Alto brillo = alta frecuencia, ciertas formas = timbres diferentes. Así que dibujas una onda sinusoidal y se vuelve audible como un tono sinusoidal. Dibujas una forma de onda de diente de sierra y escuchas un sonido de diente de sierra. Es síntesis visual directa, un precursor de los métodos modernos de síntesis óptica y enfoques de diseño de sonido basados en muestras.
Hoy en día, la optofonía se utiliza menos en la producción, pero la idea perdura en los procesos digitales: espectrogramas, wavelets, visualización basada en frecuencia. Algunos cineastas experimentales y artistas sonoros recurren conscientemente a la técnica para experimentar de nuevo la estrecha conexión entre imagen y sonido, y para demostrar que el sonido no tiene por qué componerse de forma independiente, sino que puede surgir de la visualidad. Es un recordatorio de que el sonido y la imagen están relacionados a nivel físico y que se pueden pensar juntos de forma sinestésica.