Emulsión de película anterior a 1951 en base de nitrato de celulosa inestable — altamente explosivo, se encoge y amarillea con el tiempo. Pesadilla de archivo.
Quienes trabajan con material de archivo o lo restauran inevitablemente se topan con la cuestión del material: el nitrato de celulosa fue el estándar para las emulsiones cinematográficas hasta principios de la década de 1950. Este material es químicamente inestable: se encoge, amarillea, desprende olor a vinagre y puede inflamarse espontáneamente. Al manipular rollos originales de los años 20 a los 40, literalmente se tiene un riesgo de seguridad en las manos.
El problema radica en la estructura molecular: el nitrato de celulosa es altamente oxidativo y autoacelerador en su descomposición. Una vez que el proceso comienza, se acelera por sí mismo, un efecto de autoaceleración que hace que los archivos de nitrato de película antiguos se conviertan en verdaderos focos de incendio bajo condiciones de almacenamiento desfavorables (calor, humedad, mala ventilación). Por lo tanto, los museos y archivos de cine almacenan el material de nitrato en bóvedas especiales refrigeradas con supervisión. La razón: un incendio no se produce por ignición externa, los rollos pueden encenderse solos.
En la práctica, esto significa para la restauración: el nitrato de película debe digitalizarse y transferirse a triacetato o poliéster estables para poder conservarse a largo plazo. El escaneo en sí no es crítico, siempre y cuando la temperatura se mantenga baja durante la manipulación. Muchos clásicos, películas mudas, primeras películas sonoras, solo existen como originales de nitrato. Una gran parte del legado cinematográfico de la era del cine mudo se ha perdido o se ha deteriorado irreparablemente porque el material de nitrato simplemente no es almacenable. Los estudios y archivos de los años 60 a los 80 destruyeron toneladas de material o lo dejaron a la deriva de la descomposición sin supervisión, en parte porque los costos operativos para un almacenamiento seguro eran demasiado altos.
Al cortar nitrato de película (si es que todavía se trabaja con originales, algo raro hoy en día) había que ser extremadamente cuidadoso: el material es quebradizo, se astilla fácilmente y tenía una característica de funcionamiento diferente en la cortadora en comparación con el acetato. Para trabajos modernos, el material de nitrato es irrelevante; todas las fuentes históricas se transfieren a formatos digitales o a triacetato seguro. Pero para archiveros y restauradores, sigue siendo un desafío constante: el tiempo corre en contra de la química.