Tragedias históricas causadas por incendios en cines — principalmente años 1900s con película de nitrato inflamable. Impulsó estándares de seguridad.
Los incendios en cines de principios del siglo XX no fueron una mera nota histórica al pie de página, sino que obligaron a toda la industria cinematográfica a realizar reconversiones. La razón: el nitrato de celulosa era prácticamente yesca. Cualquiera que haya manipulado viejos rollos de película conoce esta fragilidad, esta inestabilidad química. Bajo calor —y la luz de proyección generaba enormes temperaturas en las estrechas cabinas de proyección— el material se incendiaba por sí solo. La consecuencia fueron incendios catastróficos en cines abarrotados, en los que murieron cientos de espectadores porque las salidas de emergencia estaban bloqueadas o cundió el pánico.
Para la producción y el funcionamiento técnico, esto tuvo consecuencias masivas. Los estudios tuvieron que reorganizar por completo su almacenamiento: el nitrato de celulosa requería salas de almacenamiento especiales y húmedas. En la operación de proyección, las normativas de seguridad se volvieron obligatorias: cabinas de proyección revestidas de amianto, sistemas automáticos de extinción de incendios, reglas de distancia entre el núcleo de la bobina y la lente. Estas reglas aún perduran en la mente de los técnicos de 16 mm y 35 mm, incluso cuando hace tiempo que trabajan con acetato de celulosa o formatos digitales. La transición a películas no inflamables en la década de 1950 fue económicamente dolorosa, pero inevitable: las aseguradoras simplemente ya no pagaban por las proyecciones de nitrato.
El efecto práctico: los archiveros y restauradores tratan hoy los antiguos fondos de nitrato como explosivos. La digitalización no se concibe como una mejora opcional, sino como una misión de rescate. Cada rollo antiguo que aún se almacena en nitrato representa un riesgo, no solo para la institución, sino para todo lo que la rodea. Por eso, los museos del cine no ven los incendios en cines como un capítulo histórico cerrado, sino como una advertencia constante. Quien trabaje con material original debe saber: estos estándares surgieron de cadáveres. Pocos de los que lo han aprendido lo olvidan.