Frames marcados donde animadores fijan posiciones — el software interpola los fotogramas intermedios. Velocidad sobre trabajo manual.
Fijas un fotograma, luego el siguiente; el ordenador interpola todo lo que hay entre medias. Ese es el principio, y revolucionó la animación y los VFX porque sustituye el trabajo artesanal por la inteligencia. Los keyframes son los puntos de anclaje de tu movimiento, tus puntos de control en el espacio y en el tiempo. Sin ellos, tendrías que dibujar o modelar cada fotograma individualmente; con ellos, solo describes los momentos críticos y el software se encarga del resto.
En la práctica, funciona así: posicionas un objeto 3D, una cámara o una propiedad de un efecto en el fotograma 1. Estableces un keyframe. Luego saltas al fotograma 30 y mueves el objeto a una nueva posición; nuevo keyframe. El ordenador calcula ahora automáticamente los 28 fotogramas intermedios mediante interpolación lineal o de spline. Esto ahorra tiempo, pero también garantiza la fluidez si las curvas están bien ajustadas. En motion capture, harías algo similar: las posiciones del esqueleto se guardan como keyframes, y la animación se rellena entre los fotogramas clave.
La clave está en el control de las transiciones. Puedes aplanar las curvas de keyframes en la vista del editor de gráficos, hacerlas más pronunciadas, trabajar con funciones de easing (ease-in, ease-out); esto da forma al carácter del movimiento. Un corte abrupto entre keyframes parece robótico; una curva de spline suave se siente orgánica. Por eso los animadores no solo trabajan con las posiciones en sí, sino con las tangentes entre los fotogramas. Funciona igual para rotaciones o degradados de color: establece un keyframe para la rotación, un keyframe para el color, y deja que el ordenador calcule los pasos intermedios.
En el flujo de trabajo clásico de fotograma a fotograma (rotoscopia, animación tradicional) no necesitabas a nadie para los keyframes, solo para el "inbetweener". Hoy en día, todo software de motion design, todos los motores 3D están equipados con ellos. En herramientas de composición como Nuke o After Effects, estableces keyframes para cada parámetro: posición, escala, opacidad, intensidad del efecto. La línea de tiempo se convierte en tu plano de trabajo. Y como los keyframes son calculables, también se pueden programar, duplicar, enlazar con expresiones; automatización de alto nivel. Esta es la razón por la que los pipelines modernos de VFX son tan eficientes.