Aplicación manual de pigmento en película en blanco y negro fotograma a fotograma — trabajo artesanal y tedioso. Técnica histórica hoy recuperada por valor estético.
Antes de que las técnicas de procesos de película en color se convirtieran en práctica estándar, los coloristas trabajaban directamente con pinceles, aerógrafos y tintes sobre la tira de celuloide. Se aplicaban pinturas al óleo, acuarelas o gouache, fotograma a fotograma, un oficio que requería pura paciencia y un ojo seguro. El color debía ser lo suficientemente transparente como para dejar visibles los valores de luz en blanco y negro subyacentes, pero sin dañar la copia de la película. Un rasguño, una irregularidad, y todo el trabajo quedaba comprometido.
Históricamente, este proceso dominó en las décadas de 1900 a 1920, en Pathé-Frères, en las primeras producciones de Méliès, en cualquier lugar donde se requiriera color y no existieran procesos químicos disponibles. Los coloristas eran artesanos especializados, a menudo mujeres, que trabajaban en grandes estudios en condiciones similares a las de una manufactura. Cada copia de la película era única; las variaciones entre copias eran inevitables y se aceptaban. Esto creaba un carácter visual que hoy en día no se reproduce, cada imagen parece viva, casi pintada, porque realmente estaba pintada.
Hoy en día se recurre a este proceso, pero no por necesidad técnica, sino por intención artística. Cineastas experimentales y artistas de VFX que buscan un aspecto deliberadamente artesanal y orgánicamente imperfecto, aplican tecnologías digitales para imitar el efecto, o recurren a la coloración manual real sobre material fílmico real. La diferencia: ya no se trata de completitud, sino de acento. Se colorea selectivamente, se utiliza el color como elemento de diseño, no como un añadido obligatorio. El rostro de un personaje adquiere rojo en las mejillas, mientras que el fondo permanece gris. Esto crea una densidad, una presencia emocional, que la coloración digital plana difícilmente reproduce.
En la práctica de VFX hoy en día, el término se utiliza a menudo también para el retoque manual digital sobre material fílmico, Matte Painting o gradación de color selectiva, donde el artista trabaja deliberadamente de forma imperfecta para mantener la impresión de trabajo artesanal. Lo opuesto es la corrección de color automatizada y precisa a nivel de píxel, que busca la perfección estéril. Quien necesita autenticidad o un carácter visual específico, se pregunta: ¿Debería parecer que lo ha hecho una máquina, o que alguien lo ha creado con las manos?