对监狱现实的电影呈现——纪录片或虚构，常使用真实地点和真实服刑人员。介于社会电影和真实性电影之间的子类型。
当你在监狱牢房里拍摄时，你会立刻意识到：这东西不是轻易能建成的。狭窄的空间、噪音——金属撞击声、回声般的人声——透过栅栏的光线、气味。这就是监狱电影所能做到的核心。它不是关于耸人听闻或情节剧，而是关于一个大多数观众从未踏足过的地方的视觉和听觉真实性。因此，认真走这条路的电影制作人会在真实地点拍摄：在废弃的监狱里，有时甚至在真实的囚犯出现在镜头前的现行机构里。
监狱电影处于两个极端之间的张力之中。一方面是纪录片的冲动——对真实性、对关于刑罚执行和社会政治信息的呼吁。另一方面是故事片叙事的戏剧性需求：冲突、人物弧光、悬念。这个类型中最好的作品能够做到两者不相互抵消。你在真实的房间里拍摄，在真实的光照条件下拍摄，有时与那些自己曾服刑过的人一起拍摄——不是作为一种美学噱头，而是因为这种存在感在银幕上具有最大的现实冲击力。
在实践中，这意味着：最小的布景设计，刺眼的光线（透过小窗户的日光，荧光灯管），狭窄的构图——空间本身成为主角。你的镜头运动受到限制，通常是静态的。声音至关重要：不是音乐的衬托，而是机构本身的回声。监狱电影刻意反对好莱坞监狱电影的美学——反对戏剧性的明暗对比光线，反对旋律配乐，反对浪漫化反叛。这也将其与可以利用类似场景但有不同目标的犯罪片区分开来。
这个子类型在20世纪90年代的欧洲尤为突出——尤其是斯堪的纳维亚和德语国家的制作树立了标准。其态度是：只有尊重现实，你才能真实地讲述。这也意味着不通过虚假的戏剧性来安慰观众。有时什么都没发生——而这正是重点。
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