1951年之前的电影胶片，采用不稳定的硝酸纤维素底层——高度易燃，随时间缩小和泛黄。档案保存的噩梦。
任何接触或修复档案材料的人都无法回避这个材料问题：硝酸纤维素在 20 世纪 50 年代初之前一直是电影乳剂的标准。这种材料在化学上不稳定——它会收缩、泛黄、散发出醋味，并且可能自燃。处理 20 世纪 20 年代到 40 年代的原始胶片卷，你手中拿着的简直就是一颗定时炸弹。
问题在于其分子结构：硝酸纤维素具有高氧化性和在分解过程中自我加速的特性。一旦过程开始，它就会自我加速——这种自我增强效应导致在不利的储存条件（高温、潮湿、通风不良）下，旧的硝酸纤维素胶片档案会变成真正的火灾热点。电影博物馆和档案馆因此将硝酸纤维素材料储存在带有监控的特殊冷库中。原因在于：火灾并非由外部点燃引起——胶片卷会自燃。
对于修复来说，这意味着：必须将硝酸纤维素胶片数字化并转移到稳定的三醋酸纤维素或聚酯薄膜上，才能得以长期保存。扫描本身并不关键，只要在处理过程中保持低温即可。许多经典影片——默片、早期有声电影——只剩下硝酸纤维素原件。默片时代的大部分电影遗产已经丢失或无法修复地腐烂，因为硝酸纤维素材料根本无法长期储存。 20 世纪 60 年代到 80 年代的电影公司和档案馆销毁了成吨的材料，或将其置于无人看管的状态任其分解——部分原因是安全储存的运营成本太高。
切割硝酸纤维素胶片（如果还在使用原件——现在很少见了）时，你必须极其小心：这种材料很脆弱，容易碎裂，并且在切割机中的运行特性与醋酸纤维素不同。对于现代工作来说，硝酸纤维素材料已经无关紧要——所有历史资料都被转移到数字格式或安全的三醋酸纤维素上。但对于档案管理员和修复师来说，它仍然是一个持续的挑战：时间在与化学反应赛跑。
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