Cópia física ou digital de um filme finalizado enviada aos cinemas — uma entre centenas de cópias idênticas. Pequenas variações de color timing e contraste entre cada cópia são normais.
Assim que o filme fica pronto, a correção de cor é aprovada e o master em DCP ou 35mm é entregue — começa a produção das cópias de distribuição. Estas são as cópias físicas ou digitais que efetivamente vão para os cinemas. Uma grande produção pode gerar cem, duzentas cópias dessas, dependendo da amplitude do lançamento. Cada uma delas é tecnicamente idêntica ao master, mas — e este é o ponto — nenhuma é absolutamente idêntica às outras.
Em cópias de 35mm, as diferenças surgem do próprio processo de fabricação: as cores variam minimamente dependendo do lote e das condições de armazenamento, o contraste pode variar em um ou dois pontos percentuais. Um técnico de laboratório experiente sabe disso, tenta compensar com calibração — mas nunca fica perfeito. Em cópias de distribuição em DCP, é mais sutil: os arquivos são bit a bit idênticos, mas a projeção depende de como o servidor do cinema está calibrado, qual lâmpada está acesa no projetor no momento, quão antigo é a lente. O distribuidor, portanto, precisa fornecer especificações de masterização separadas para cada cinema — e o técnico do cinema precisa ajustar por conta própria.
Para o Diretor de Fotografia e o colorista, isso às vezes é frustrante: eles passaram semanas sem sair da sala de color grading para alcançar a sintonia perfeita, e então cem versões ligeiramente diferentes estão nos cinemas. Por isso, a aprovação final da cópia de distribuição é um compromisso crítico — o colorista senta-se com o distribuidor, avalia três, quatro cópias de teste físicas ou referências digitais, e define: esta é a norma. Tudo o mais será ajustado depois.
Na prática, cópia de distribuição também significa um ponto muito prático: prazos. A produção leva de duas a quatro semanas, dependendo do número de cópias e do formato. A data de lançamento não pode ser simplesmente adiada à vontade — as cópias precisam estar nos cinemas na data anunciada. Este é um constraint rígido que todo produtor e diretor sente na pele em algum momento. Quem hesita demais com a edição ou a cor, terá que arcar com as consequências.