間歇運動を使用したフレームごとのフィルムプリンター——ネガとプリントが同期して進む。正確な露出制御とラボ光学効果を実現。
ステッププリンターは、シンプルでありながら精密な原理で動作します。ネガフィルムとポジフィルムは、段階的に同期して前進し、停止します。この瞬間、ランプがポジフィルムに画像を露光します。これはコンタクトプリンターのような連続的なものではなく、画像ごとに個別に行われます。ラボの現像所での作業を見れば、すぐにわかります。特徴的なラチェット音と停止音、シャッターの繰り返しカチカチという音です。セットにいる撮影監督にとっては、これは具体的に、現像担当者が各フレームごとに露光を個別に設定できることを意味します。
これは連続システムに対する決定的な利点です。ネガフィルムのシーン5で露出過多がある場合、現像技術者は画像5を露光する前にランプの強度を下げ、画像6のために通常に戻します。このフレーム単位の正確な補正は、デジタル中間処理技術が業界を変えるまで、何十年もの間、あらゆる真剣な現像所での標準でした。ステッププリンターは、現像所内で直接光学効果を実現することも可能にしました。2つのネガ要素間のクロスフェード、フェードアウト、多重露光など、すべて同期走行と可変露光によって実現されました。
実際、このような機械を使えば、1回の現像プロセスで1回の露光しか許されない最新のシングルライト技術よりも、最終的な画質をはるかに高く制御できます。欠点は、時間と経験が必要なことです。機械自体は機械的に堅牢ですが、同期が正確でなければなりません。タイミングベルトの摩耗でシステム全体が狂ってしまいます。フィルム現像の最後の数年間で、このような機械は大手スタジオでは少なくなりましたが、まだ35mmフィルムを現像している専門的な会社では不可欠な存在です。一部の撮影監督は、適切に調整されたステッププリンターは、カラーグレーディングにおいてデジタル中間処理に匹敵する、あるいは微妙で映画的な階調に関してはそれ以上であると、今日でも断言しています。