刑務所の現実の映画化——ドキュメンタリーもしくはフィクション、しばしば本物のロケーションと実際の受刑者を使用。社会映画と真正性映画の間に位置するサブジャンル。
刑務所の独房で撮影すると、すぐに気づくことがある。それは簡単に作り込めるものではないということだ。狭さ、音――金属音、反響する声――格子越しの光、匂い。これこそが、監獄映画が成し遂げることの本質だ。センセーションやメロドラマではなく、ほとんどの観客が決して足を踏み入れることのない場所の、視覚的・聴覚的なリアリティが重要となる。だからこそ、この道を真剣に歩む映画製作者たちは、実際の場所で撮影する。廃止された刑務所、あるいは現役の施設で、実際に服役していた受刑者を前にして撮影することもある。
監獄映画は、二つの極の緊張関係の中に存在する。一方にはドキュメンタリー的な衝動がある――真実性、刑事司法や人権問題に関する社会的・政治的なメッセージへの要求。もう一方には、劇映画の物語としてのドラマツルギー的な必要性がある。葛藤、キャラクターアーク、サスペンス。このジャンルの最高の作品は、これら二つを対立させずに両立させることに成功している。実際の空間で、実際の光の条件下で、時には自ら服役経験のある人々と共に撮影する――それは美的なギミックとしてではなく、その「存在感」がスクリーン上で最大のリアリティ・インパクトを持つからだ。
実際には、これは次のようなことを意味する。最小限のセットデザイン、厳しい光（小さな窓からの自然光、ネオン管）、狭いフレーミング――空間そのものが主役となる。カメラの動きは制限的で、しばしば静止している。音は決定的だ。音楽的な下敷きではなく、施設自体の音響が重要となる。監獄映画は、ハリウッドの刑務所映画の美学――ドラマチックなキアロスクーロの光、メロディックなスコア、反乱のロマンチシズム――に意図的に対抗する。これは、似たような設定を利用するかもしれないが、異なる目的を持つクライム・フィルムとも区別される点だ。
このサブジャンルは、特に1990年代のヨーロッパで強く台頭した――特にスカンジナビアやドイツ語圏の作品が基準を打ち立てた。その姿勢はこうだ。現実を尊重してこそ、 authentically に語ることができる。それは、偽りのドラマツルギーで観客を慰めることをしないということでもある。時には何も起こらない――そして、まさにそれがポイントなのだ。