早期の加色法カラー処理（1909～1950年代）——彩色フィルタを通した3つのモノクロフィルム。無声映画で視認可能。
パテ・カラーは、今日ではほとんど知られていない原理で機能します。3つの別々の白黒フィルムストリップに、それぞれ異なるカラーフィルター（赤、緑、青）を通して同時に露光します。カメラはこの原理に合わせて設計されていました。つまり、3つの画像を並行して記録する多重フィルムマガジン配置です。投影またはコピーの際に、これらの3つのストリップを光学的に重ね合わせ、登録することで、加法混色原理を実現しました。
この方式は、制作に大きな実質的な影響を与えました。カラーフィルターを通して光が失われるため、露光時間は白黒よりも約3分の1長くなりました。これは、より多くの人工光、より大きなセット、より高い電気料金を意味しました。また、シャープネスも低下しました。正確に登録する必要がある3つのストリップは、特に動きのある場合にずれを生じさせました。速い動き、特に水平パン撮影では、カラーフリンジが見られました。そのため、動きの多いシーンでは、制作側は意図的に控えめにするか、白黒に戻すかの選択をしました。
編集者や映写技師にとって、パテ・カラーは悪夢でした。コピーの際に3つのストリップが完全に同期して動作しないと、カラー登録がずれてしまいます。フィルムのジャンプは、色の喪失とずれを引き起こしました。映写機には特殊な機器が必要でした。通常の白黒映写機では機能しませんでした。これも、今日これらのカラーコピーの多くが失われている理由です。技術が専門的すぎ、壊れやすく、運用コストが高すぎたのです。
視覚的には、わずかにくすんだ、パステル調の色合いで識別できます。本物のパテ・カラーは、派手ではなく、後のコダクロームやテクニカラーの作品よりも柔らかく、彩度が低く見えます。赤い唇はよりくすんで見え、緑はより落ち着いて見えます。これも意図的な美的選択でした。技術的に限界があったため、その制約の中で制作が行われたのです。パテ・カラーは1909年頃から1950年代半ばまで使用されましたが、その後、より近代的な加法混色方式や、後に減法混色方式に完全に取って代わられました。