Mappa in scala di grigi che codifica la distanza dalla telecamera — bianco vicino, nero lontano. Essenziale per gli effetti di profondità in post-produzione.
Nel compositing digitale, oltre all'immagine RGB, hai bisogno di informazioni sulla profondità spaziale: ecco esattamente ciò che fornisce l'immagine Z-depth (o Depth Map). Ogni pixel riceve un valore di grigio che codifica la sua distanza dalla telecamera: il bianco indica vicinanza, il nero indica lontananza. Non si tratta di un fenomeno ottico, ma di pura informazione geometrica, essenziale per simulare successivamente effetti di messa a fuoco o posizionare correttamente i layer 3D.
Sul set o nel software 3D, generi queste mappe parallelamente al beauty plate. Nella produzione, provengono solitamente dal motore di rendering (Arnold, RenderMan, V-Ray) o da un calcolo di Depth Pass per filmati live-action (fotogrammetria, scansione Lidar o rotoscoping manuale). L'implementazione tecnica varia: Z-Depth lineare memorizza la distanza reale in unità di mondo, Z-Depth normalizzata comprime l'intervallo su 0-1 per una migliore efficienza della profondità di bit. Alcune pipeline utilizzano anche la codifica logaritmica per acquisire uniformemente le aree vicine e lontane.
Nella post-produzione, l'immagine Z-depth diventa la mappa di controllo per gli effetti di profondità di campo (vedi Compositing a Piano Focale). Definisci un piano focale: tutti i pixel con valore Z pari a X rimangono nitidi, tutto ciò che si trova davanti e dietro viene sfocato con un'incertezza variabile. Software di compositing moderni (Nuke, After Effects con plugin) possono calcolarlo in modo fotorealistico: la quantità di sfocatura scala continuamente con la profondità. Ciò ti consente anche di spostare successivamente un piano di nitidezza: focus racking in fase di montaggio, senza dover girare di nuovo.
Una comune trappola per principianti: le mappe Z lineari possono portare ad artefatti di quantizzazione in ampi intervalli di profondità. Se il tuo soggetto varia da 1 metro a 500 metri di distanza e hai solo una precisione di 8 bit, si verificano errori di banding nelle transizioni di sfocatura. Per questo motivo è meglio esportare in 16 o 32 bit e utilizzare tecniche di normalizzazione che distribuiscono in modo intelligente l'intervallo di valori disponibile. Altro aspetto importante: la mappa Z deve essere registrata perfettamente con l'immagine RGB: ogni spostamento sub-pixel porta ad artefatti di alone attorno ai bordi. Per filmati in movimento, hai bisogno di una mappa di profondità separata per ogni frame, non solo di una statica.