La fase di produzione dove la telecamera gira e le scene vengono riprese — dal primo all'ultimo take sul set.
Quando la produzione entra in fase di riprese, inizia la fase in cui tutto ciò che è sulla carta diventa finalmente realtà davanti alla telecamera. Le riprese non sono semplicemente la registrazione di scene — sono la sintesi di pianificazione, improvvisazione e risoluzione dei problemi sotto pressione. Sul set si decide se la pre-produzione ha funzionato o se bisogna pensare ad hoc. La cinepresa gira, il suono registra, e ogni ciak costa tempo e denaro. Questo plasma la mentalità.
In pratica, girare significa: il regista o la regista dà la direzione, il DoP (direttore della fotografia) imposta luci e cinepresa, gli attori recitano. Nel mezzo avviene il vero mestiere — messa a fuoco, cambi di luce tra un ciak e l'altro, posizionamento del microfono. Una giornata di riprese standard dura 10-12 ore, con produzioni più grandi che richiedono VFX o stunt complessi, significativamente di più. Si pianifica per unità di scena (setup), non per minuti. Un setup può richiedere cinque ciak o cinquanta. I piani di lavorazione sono necessari, ma si sa anche che crollano non appena un riflettore si guasta o l'attore protagonista si ammala.
La qualità delle riprese dipende molto dalla preparazione. Uno storyboard dettagliato e un piano di lavorazione ponderato — ottimizzato ad esempio per location, condizioni di luce o disponibilità degli attori — fanno la differenza tra una giornata di riprese efficiente e una caotica. Allo stesso tempo, bisogna essere flessibili. Una location nella realtà appare diversa da come era stata scoutata. La luce cambia. Gli attori trovano nuove interpretazioni che sono migliori di quelle pianificate. Il montaggio pensa in termini di ciak e varianti — ecco perché si girano più ciak della stessa scena, non solo uno.
Tecnicamente, oggi le riprese analogiche e digitali si distinguono a malapena — ma la mentalità è diversa. In passato, con la pellicola, ogni ciak era prezioso. Oggi si girano volentieri dieci ciak in più, perché lo spazio di archiviazione costa poco. Questa è anche una trappola: generare troppo materiale sul set significa caos in fase di montaggio. Buone riprese non significano quantità massima, ma selezione massima con intenzione. Il miglior ciak è spesso il secondo o il terzo, non il decimo.