Convertire il segnale audio analogico continuo in punti dati digitali discreti — determina la qualità sonora e la dimensione file. Fondamento di ogni registrazione digitale.
Sul set o in post-produzione, ci imbattiamo quotidianamente nel campionamento — e per lo più senza pensarci troppo. Il suono catturato da un microfono è continuo, analogico. Per portarlo nel digitale, bisogna "campionare" questo flusso continuo a intervalli regolari — ovvero, fare istantanee. Questi punti di misurazione si chiamano campioni (samples). Più frequentemente campioniamo al secondo, più accuratamente riproduciamo l'onda originale.
La frequenza di campionamento — misurata in Hertz o Kilohertz — decide le fondamenta. 48 kHz è lo standard nel cinema: campioniamo quindi 48.000 valori di misurazione al secondo. Il teorema di Nyquist ci impone questo: la frequenza più alta che possiamo catturare correttamente è pari alla metà della frequenza di campionamento — quindi al massimo 24 kHz. Questo è più che sufficiente per le orecchie umane (sentiamo fino a circa 20 kHz), ma: chi campiona a meno di 48 kHz — ad esempio 44,1 kHz come nell'audio CD — perde già visibilmente in brillantezza nella parte alta. Al contrario, 96 kHz offre pochi vantaggi nel cinema d'azione; l'occupazione di dati aumenta però notevolmente.
In pratica, l'errore si manifesta immediatamente se il campionamento non è corretto. Si chiama aliasing il fenomeno: suoni ad alta frequenza che superano il limite di Nyquist vengono interpretati erroneamente e creano artefatti disturbanti — ronzii metallici, brusii inspiegabili. Per questo motivo, le interfacce audio inseriscono un filtro anti-aliasing che limita le frequenze in ingresso. Al montaggio, questo è già avvenuto da tempo; lì, la frequenza di campionamento determina la precisione con cui possiamo calcolare gli effetti, cambiare il pitch o dilatare il tempo.
La seconda dimensione è la profondità di bit o risoluzione: 16 bit (standard CD) o 24 bit (professionale). Determina quanto finemente possiamo graduare l'ampiezza di ogni campione — quanti livelli di volume tra il silenzio e il massimo. 24 bit ci offrono 16 milioni di livelli, 16 bit solo 65.536. Nel recording di dialoghi, specialmente con sorgenti deboli o dinamiche, i 24 bit pagano: più headroom, controllo più fine nella post-produzione, meno rumore di quantizzazione visibile.
In fase di sync o di registrazione multi-traccia vale quanto segue: tutte le tracce devono viaggiare alla stessa frequenza di campionamento. Un mix di materiale a 48 kHz e 44,1 kHz porta a errori di fase e problemi di timing che sono difficili da riparare. Dithering, plugin e DAW — tutti lavorano a questa frequenza. Solo nel mixdown finale o durante il rendering al formato di uscita si può convertire, ma anche allora si perde un po' di trasparenza.