Il tempo dello schermo coincide con il tempo della storia — ciò che vedi dura esattamente come nella realtà. Rope e 127 Hours sono esempi perfetti.
Nel montaggio, si crea la copertura temporale quando la durata effettiva dell'azione narrata coincide con la proiezione. Nessun salto temporale, nessun ellissi: ciò che dura novanta minuti sullo schermo, dura anche novanta minuti nella storia. Sembra semplice, ma richiede nel montaggio una logica completamente diversa dal normale racconto. Non si possono mascherare salti nell'arco della giornata con tagli, non si possono inserire montaggi di transizione. Ogni decisione di montaggio deve essere narrativamente trasparente, senza rubare tempo.
Hitchcock ha dimostrato con La finestra sul cortile (Rope, 1948) quanto rigorosamente funzioni: il film è stato girato in un'unica inquadratura con tagli nascosti — l'illusione doveva essere che l'intera azione si svolgesse in tempo reale. Nel montaggio, ogni transizione doveva essere invisibile, perché ogni lacuna avrebbe rotto la copertura temporale. Questo rende il montaggio estremamente sensibile: nessun taglio è "solo" un taglio, ma sempre anche un'affermazione temporale. Se si passa a un raccordo classico, il tempo fisico deve essere coerente — se un personaggio attraversa un corridoio, devi rispettare il tempo della sua camminata, altrimenti lo spettatore noterà il buco.
127 Ore utilizza la copertura temporale in modo diverso: l'azione segue gli otto giorni effettivi in cui il protagonista è intrappolato. Nel montaggio, ciò significa che le transizioni tra giorno e notte devono essere esplicite — si lavora con cambi di luce visibili, non con montaggi nascosti. I ritmi di montaggio non si adattano al ritmo drammatico, ma alla durata reale: sequenze di montaggio lente ed estese nei tempi di attesa, nessun montaggio rapido e compressivo durante le pause statiche.
In pratica, la copertura temporale richiede al montatore una pazienza diversa. Non si agisce con i classici mezzi di tensione (frequenza dei tagli, accelerazione del ritmo), ma con lo sviluppo visivo e la tensione spaziale. Il respiro è più importante del ritmo. I riferimenti incrociati alla pianosequenza sono inevitabili — molti progetti di copertura temporale utilizzano scene lunghe con tagli minimi. La sfida sta nel mantenere l'attenzione del pubblico senza manipolare il tempo.