Numero di spettatori di una trasmissione — percentuale del pubblico target in visione. Stabilisce prezzi pubblicitari e rinnovi.
Gli ascolti (o ratings) determinano in televisione e sempre più anche nei servizi di streaming se una serie avrà successo o meno. La percentuale di spettatori che utilizzano una determinata fascia oraria — misurata in punti percentuali della popolazione totale o del pubblico di riferimento — è il modello di business centrale delle emittenti tradizionali. Senza ascolti, nessun budget pubblicitario; senza budget pubblicitario, nessuna nuova stagione.
Sul set, la pressione degli ascolti si avverte per lo più indirettamente: il produttore si agita se i test screening vanno male. L'emittente richiede improvvisamente più azione nel terzo atto perché serie simili hanno avuto maggiore successo nel target 14-49. Un ascolto del 15% in questa fascia d'età è ormai un risultato rispettabile per una serie in prima serata — solo 15 anni fa ci si sarebbe lamentati. La frammentazione del pubblico nell'era dello streaming è una realtà. Netflix non è interessato agli ascolti tradizionali, ma al tasso di completamento (Completion Rate) e all'attivazione dell'account, ma il principio rimane: i numeri decidono la sopravvivenza.
Dettagli praticamente rilevanti: in Germania, gli ascolti vengono raccolti dalla AGF Videoforschung (precedentemente: GfK) tramite un modello di panel — un campione rappresentativo di circa 5.000 famiglie dotate di apparecchi di misurazione elettronici. Questo è relativamente robusto, ma non esente da errori. Un ascolto può avere un margine di errore di ±2 punti percentuali. La data di trasmissione, il giorno della settimana, la programmazione concorrente e persino il tempo influenzano massicciamente il risultato. Un giovedì alle 20:15 ha maggiori possibilità di un sabato alle 23:30 — il budget di una produzione deve tenerne conto.
Per la vita lavorativa sul set, ciò significa concretamente: il reparto di pianificazione calcola con ascolti prefissati, non con ideali. Il montatore sa che una scena che dura otto minuti nel montaggio grezzo potrebbe essere troppo lunga se l'emittente richiede un ritmo più serrato per una maggiore fidelizzazione del pubblico. La qualità della fascia oraria — prima serata vs. daytime — definisce quanto ambizioso possa essere l'obiettivo di ascolti. Una serie alle 14:00 su Sat.1 con l'8% è più di successo di una alle 22:00 con lo stesso ascolto. Gli ascolti, quindi, non vanno letti in modo assoluto, ma in modo contestuale — ed è proprio questo che li rende sia uno strumento che una catena per i produttori.