Registrazione sonora ottica degli anni Venti — le onde sonore modulano un raggio di luce esposto sul bordo della pellicola. Primo sistema praticabile per il sonoro sincrono.
Il Photophone rivoluzionò la produzione cinematografica non grazie a una tecnica elegante, ma alla sua pura praticità. Un microfono convertiva le onde sonore in segnali elettrici, questi controllavano un otturatore che modulava un fascio di luce costante – questo impressionava poi una sottile traccia ondulata sul bordo della pellicola, direttamente accanto alla finestra dell'immagine. Durante la proiezione, una fotocellula leggeva questa onda luminosa e ricostruiva il segnale audio. Funziona ancora oggi secondo lo stesso principio, solo che le sale cinematografiche moderne sono da tempo passate a piste magnetiche o formati digitali.
L'eleganza risiedeva nella sincronia: suono e immagine erano accoppiati meccanicamente – entrambi sulla stessa striscia di pellicola. Nessuna bobina separata, nessun problema di sincronizzazione come nei primi procedimenti. Questo permise per la prima volta film sonori praticabili su larga scala. Warner Bros. e altri studi adottarono la tecnica con rapidità radicale, perché funzionava effettivamente, non perché suonasse perfettamente. La qualità del suono era sottile, suscettibile ai graffi sul bordo della pellicola, e ogni danno alla traccia ottica significava interruzioni del suono. Un vero compromesso tra ideale e fattibilità.
Sul set tutto cambiò. Improvvisamente il fonico non poteva più muoversi liberamente in mezzo alla scena – la cinepresa doveva muoversi, e il suono con essa. Ciò impose una pianificazione più precisa, ciak più brevi, una collaborazione più stretta tra cinepresa e suono. I registi provenienti dal cinema muto impiegarono tempo per capirlo. La traccia luminosa era anche visivamente disturbante – alcuni direttori della fotografia maledicevano la sottile linea nera sul bordo della pellicola, che comprometteva tecnicamente la loro composizione dell'immagine.
Tecnicamente interessante: la fotocellula durante la riproduzione era suscettibile a sfarfallio e deriva – per questo furono successivamente installate lenti in resina sintetica e migliorate stabilizzazioni della luce. Graffi, impronte digitali o usura della copia della pellicola significavano rumore udibile o interruzioni. Al contrario, il sonoro magnetico permise in seguito copie più robuste, ma perse la sincronia meccanica. Ogni procedimento ha un prezzo. Il Photophone lo pagò in qualità del suono e durata, ma guadagnò in sicurezza operativa – e questo era assolutamente cruciale per l'accettazione negli anni '20.