Off: suono o azione fuori campo—voce, passi, porta. On: visibile o udibile nel fotogramma. Notazione fondamentale per suono e montaggio.
Sul set, separiamo radicalmente ciò che lo spettatore vede e sente da ciò che accade dietro le quinte. On significa: la fonte del suono o dell'azione si trova nello spazio dell'inquadratura — l'attrice parla, le sue labbra si muovono, la vediamo. La telecamera riprende la fonte. Off è il contrario: la voce proviene dall'esterno dell'inquadratura, la porta si chiude dietro la telecamera, i passi si avvicinano da sinistra, ma nessuno è visibile. La fonte esiste nello spazio, ma non nel nostro campo visivo.
Questa distinzione è essenziale per il suono e il montaggio. Nella sceneggiatura annotiamo "voce off" — ad esempio un poliziotto che chiama fuori dalla porta mentre vediamo il sospettato in primo piano. Nel rapporto audio, distinguiamo il dialogo on (filmato in sincrono) dal dialogo off (sincronizzato successivamente o voice-over). Sul set, ciò significa concretamente: nelle riprese on, il fonico si assicura che la fonte sonora venga catturata in modo pulito, senza disturbi provenienti da dietro. Per i suoni off, posizioniamo l'altoparlante o l'attore fuori dall'inquadratura e registriamo comunque il suono. L'operatore di macchina deve sapere in quale direzione si trova la fonte off per mantenere la prospettiva corretta.
Nel montaggio, questa distinzione diventa interessante dal punto di vista della regia. Un dialogo off può creare distanza emotiva — lo spettatore sente qualcuno, ma vede solo le reazioni. Un suono off (passi, motore, telefono) aumenta la tensione attraverso l'ignoto. Il suono on appare immediato, tangibile, onesto. Nel mixaggio, distinguiamo di conseguenza: il materiale on rimane spazialmente legato all'immagine, il materiale off può essere elaborato più liberamente, con più riverbero, più presenza o distorsione.
I principianti confondono spesso off con voice-over — quando in realtà il voice-over è solo una forma speciale di off, ovvero commentando o riflettendo. Un semplice dialogo off (qualcuno che chiama attraverso una porta) non è affatto un voice-over. Sul set, questa confusione porta a ciak puliti che in seguito non possono essere montati perché la coerenza spaziale non è corretta. Per questo motivo, prima di ogni ripresa chiariamo: cos'è on, cos'è off — e dove si trova la fonte nello spazio?