Estensione di sfondo dipinta o digitale — risparmia costruzione di set e riprese esterne. Combinata in studio, classica o moderna.
Nel classico lavoro di studio, la matte painting era lo strumento d'elezione per espandere architetture, paesaggi o scenari urbani — senza muovere un passo fuori. Il matte painter sedeva nello studio e dipingeva su vetro o, successivamente, su celluloide, mentre l'attore si trovava di fronte a una silhouette o a un setup di illuminazione chiave. La lastra esposta veniva poi combinata otticamente con il materiale live-action — nel cinema degli effetti speciali, tramite contro-esposizioni e maschere. Non elegante, ma funzionale.
Oggi il lavoro avviene digitalmente, ma non perde la sua essenza. Un matte painter siede in Nuke o in una suite di compositing simile e costruisce lo sfondo: facciate di edifici, cieli, catene montuose lontane, quartieri distrutti. La fonte può essere materiale fotografico — texture che provengono dal set o dalla libreria — o pura pittura a mano con plugin per pennelli. L'essenziale è che la lastra deve armonizzare assolutamente con il movimento della cinepresa e con la griglia prospettica del girato live-action. I punti di fuga errati saltano subito all'occhio. Per questo si lavora con la geometria, con modelli di profondità e tracciamento della posizione, non più con pura pittura 2D.
Il processo pratico: si ha una ripresa in greenscreen del talento di fronte a uno sfondo neutro. Il keyer isola la figura. Parallelamente, l'artista VFX sviluppa la matte painting — dipinge, texturizza, renderizza o combina materiale fotografico finché non risulta fotorealistico. L'illuminazione, la temperatura del colore, la direzione delle ombre devono essere coordinate con la luce chiave sul set. Poi entrambi i livelli vengono inseriti nella composizione finale: talento davanti, matte painting dietro. Una buona matte painting necessita di un'adeguata sfocatura e, eventualmente, di una correzione del rumore, affinché l'illusione non si rompa.
Le grandi produzioni utilizzano le matte painting non come misura di risparmio, ma come mezzo espressivo. Si gira una scena in un'ambientazione di studio che mostra solo una frazione dell'ambiente previsto, e lo si espande pittoricamente. Questo conferisce alla regia controllo sui dettagli che in un luogo reale sarebbero caotici. Un altro vantaggio: le modifiche avvengono rapidamente. Il regista desidera nuvole diverse? Il painter le cambia al mattino. In un luogo reale sarebbe impossibile.