Vasca d'acqua con illuminazione controllata, macchina fumo, filtri — crea effetti atmosferici. Girato separatamente, composito dopo.
Un Cloud Tank è fondamentalmente una vasca d'acqua controllata — solitamente tra 1x2 e 3x4 metri — in cui si creano effetti atmosferici che vengono poi sovrapposti ad altre immagini in post-produzione. Funziona come un piccolo palco per effetti speciali: si riempie la vasca d'acqua (o a volte con acqua colorata o particelle speciali), si posiziona l'illuminazione — solitamente rig HMI o LED per un controllo preciso — e si inietta nebbia. La miscela di nebbia si diffonde nell'acqua, viene illuminata dal basso o di lato, e la telecamera si posiziona davanti a riprendere queste formazioni di nuvole e nebbia. Le riprese vengono solitamente effettuate su sfondo nero, in modo da poterle comporre direttamente in software VFX come luminanza o canale alfa in seguito.
In pratica, il Cloud Tank è stato a lungo lo strumento standard per effetti organici di nebbia, nuvole e persino subacquei, prima che le soluzioni CGI volumetriche diventassero ampiamente disponibili. Il vantaggio risiede nell'autenticità fisica: aloni di luce, diffusione, turbolenza — tutto questo si crea fisicamente e non necessita di essere simulato. Si può sperimentare dal vivo, provare diverse velocità di immissione della nebbia, regolare l'illuminazione e vedere immediatamente come si comporta il materiale. Questo spesso fa risparmiare tempo in fase di montaggio.
Il lato tecnico richiede pazienza: illuminazione e macchina del fumo devono essere sincronizzate — non troppa nebbia, altrimenti non si vede nulla, non troppo poca, altrimenti risulta debole. Il direttore della fotografia si posiziona su un treppiede stabile e solitamente riprende in 4K o superiore, poiché le riprese del Cloud Tank vengono poi ingrandite notevolmente per essere integrate in altre scene. Lo sfondo deve essere assolutamente nero — velluto nero, non solo vernice nera. Anche l'acqua stessa dovrebbe essere non colorata e distillata, poiché calcare e impurità rendono la luce maculata.
Oggi molte produzioni utilizzano Cloud Tank per inquadrature specifiche — effetti drammatici post-esplosione, effetti spettrali, sottofondo atmosferico per scene — dove una simulazione computerizzata potrebbe risultare troppo sterile o dove si deve essere creativi e iterare rapidamente. La sala di montaggio riceve quindi materiale pulito e di alta qualità, pronto all'uso.