Formati sperimentali 17,5mm dell'era muta prima della standardizzazione — spaziature variabili di perforazioni. Nella maggior parte incompatibili, curiosità tecniche.
Prima che il 16mm e il 35mm si affermassero come standard, i produttori di cineprese sperimentavano selvaggiamente con formati ridotti tra i 16 e i 35 millimetri. Il formato da 17,5mm fu uno di questi tentativi — una posizione intermedia che fallì tecnicamente perché l'industria non riuscì a trovare un accordo. Diversi produttori introdussero distanze tra i denti degli ingranaggi differenti, variarono i modelli di perforazione e le larghezze del bordo del film. Il risultato: una collezione di macchine incompatibili che si escludevano a vicenda.
Praticamente sul set, questo significava uno scenario da incubo per i primi tecnici cinematografici. La cinepresa A non entrava nel proiettore della cinepresa B. Le moviole non riconoscevano il modello di perforazione. Ogni produzione doveva impegnarsi con un produttore o far ri-perforare le copie successivamente — un'operazione dispendiosa in termini di tempo, costosa e con perdita di qualità. Alcuni studi giravano in parallelo su 35mm e riducevano otticamente a 17,5mm per i cinema di provincia, altri si affidavano completamente al formato ridotto e finivano per essere attori di nicchia. Non era un formato per un uso diffuso; era un compromesso a cui nessuno si era veramente attenuto.
Per il restauro e l'archiviazione odierni di questi frammenti vale quanto segue: i rulli da 17,5mm richiedono apparecchi di riproduzione e catene di digitalizzazione specializzate, che non sono disponibili ovunque da tempo. I musei del cinema devono ricercare per ogni ritrovamento quale produttore sia coinvolto, quale sia la spaziatura della perforazione. Senza queste informazioni, la copia è solo un enigma ottico. Alcuni collezionisti e archivi si sono specializzati in questi formati esotici — conservano l'hardware e il know-how che i grandi studi hanno da tempo smantellato.
Il formato da 17,5mm dimostra una lezione fondamentale per gli standard tecnici: la decentralizzazione e la concorrenza portano alla frammentazione, non all'innovazione. Solo quando l'American Standards Association (poi ANSI) e l'industria stessa scrissero vere specifiche — distanze tra i denti degli ingranaggi coerenti, perforazioni uniformi — il 16mm poté essere stabilito come vero formato ridotto. Le reliquie da 17,5mm sono un monito sull'importanza della standardizzazione nel cinema.