Formato proprietario di Pathé del 1920 — più largo del 16mm, più stretto del 35mm. Mai diventato uno standard di mercato, oggi pezzo da collezione.
La Pathé sviluppò negli anni '20 il formato da 17,5 mm, un sistema di pellicola di piccolo formato che doveva posizionarsi tra lo standard industriale da 35 mm e il nascente formato amatoriale da 16 mm. L'idea era intelligente: più largo del 16 mm per una migliore qualità d'immagine, più economico nella produzione e nel trasporto del 35 mm, rivolto a cineasti semi-professionisti e a privati benestanti. In pratica, tuttavia, il formato fallì a causa della mancanza di un ecosistema ampio: senza una tecnologia di cineprese e proiettori consolidata, senza la disponibilità di pellicola nelle quantità necessarie, rimase una nicchia costosa.
Chi oggi si imbatte in riprese originali in formato 17,5 mm — per lo più fondi d'archivio istituzionali, occasionalmente collezioni private — si trova di fronte a un incubo di restauro. Le bobine non seguono alcuno standard moderno, la qualità ottica varia notevolmente e la digitalizzazione richiede scanner specializzati che quasi non esistono più. A differenza del 16 mm, che si affermò grazie agli amatori e ai cineasti industriali creando una base sufficientemente ampia per il restauro, il 17,5 mm ristagna in un vicolo cieco: troppo raro per giustificare investimenti in attrezzature, troppo prezioso per essere ignorato.
Le poche cineprese che furono mai costruite per questo formato sono oggi oggetti da collezione. La stessa Pathé perse rapidamente interesse — il mercato parlò chiaro. Al suo posto, il 16 mm si affermò come standard de facto per tutto ciò che stava al di sotto dei 35 mm. Se in un archivio vi imbattete in bobine con l'etichetta 17,5 mm, è consigliabile contattare immediatamente laboratori di restauro specializzati prima che la degradazione chimica sia troppo avanzata. La densità della pellicola spesso non era stata conservata in modo ottimale — l'odore di aceto è un classico segnale d'allarme.
Il valore storico risiede meno nell'innovazione tecnica che nella documentazione di un tentativo di standardizzazione fallito. La Pathé sperimentò diversi formati in parallelo; il 17,5 mm fu uno dei tanti tentativi di trovare il compromesso ottimale. Il suo clamoroso fallimento dice più delle dinamiche di mercato che della qualità tecnica del formato stesso. Per storici del cinema e archivisti, rimane un relitto di un'epoca in cui la standardizzazione industriale non era ancora completa.