Maison de production britannique fondée par Tony Richardson et John Osborne en 1958 — catalyseur de la Nouvelle Vague anglaise. Cinéma social brut, sans compromis.
Tony Richardson et John Osborne fondèrent Woodfall en 1958 en tant que société de production avec un programme clair : le cinéma britannique devait sortir des studios et investir les rues. Ce n'était pas juste une société de production – c'était une déclaration de guerre contre l'appareil cinématographique conservateur de l'après-guerre. Richardson venait du théâtre (Royal Court) en tant que metteur en scène, Osborne en tant que dramaturge avec « La Rage au corps » (« Look Back in Anger »). Ils voulaient de l'authenticité, une critique de classe, des récits décentralisés. C'était radical pour la Grande-Bretagne du milieu des années 50.
La conséquence pratique : on tournait dans des lieux réels plutôt que sur des plateaux de tournage. On castait des acteurs de théâtre, pas des stars établies. La caméra travaillait de près, de manière inconfortable, avec une esthétique néoréaliste – ce que l'on a plus tard appelé la Nouvelle Vague britannique, bien que Richardson lui-même n'aurait jamais accepté cette étiquette. « La Rage au corps » (« Look Back in Anger », 1959) a donné le ton : noir et blanc, âpre, un protagoniste réellement en colère, pas juste méchant. Le langage cinématographique était direct, sans filtres romantiques. C'était le contraire du son Pinewood et de la comédie Ealing.
Pour les directeurs de la photographie et les monteurs, Woodfall représentait une autre façon de travailler : le directeur de la photographie avait le droit d'expérimenter sur le plateau, car l'esthétique ne devait pas être « lisse ». Le grain, un éclairage inégal, le tournage à l'épaule étaient des caractéristiques, pas des défauts. Au montage, cela signifiait une narration non linéaire, des jump cuts, des sauts temporels sans transitions. « La Solitude du coureur de fond » (« The Loneliness of the Long Distance Runner », 1962) a montré qu'il était possible de traduire des monologues intérieurs visuellement, sans voix off comme dans le drame britannique classique. Richardson travaillait en étroite collaboration avec la monteuse Antonia Reeves – leurs rythmes étaient ceux du jazz moderne plutôt que du violoncelle.
La société était aussi politique : des histoires de la classe ouvrière, la mobilité sociale comme thème, l'ambiguïté morale. C'était inhabituel pour l'industrie cinématographique britannique de l'époque. Avec « Tom Jones » (1963), Richardson a prouvé qu'il était possible de conserver un langage formel expérimental même avec des budgets plus importants – formellement audacieux, narrativement impertinent, et pourtant couronné de succès auprès du public. Après le milieu des années 60, Woodfall a perdu de son élan (le cinéma indépendant est devenu plus commercial), mais l'ADN esthétique était posé : le cinéma d'auteur britannique était possible, pouvait être radical et fonctionner malgré tout.