Procédé photochimique où négatif et copie sont immergés dans un fluide pendant le tirage — réduit rayures et poussière. Technique de laboratoire standard pour 35mm.
Lors de l'impression humide, le film négatif et le film positif sont immergés dans un liquide spécial pendant l'exposition — le plus souvent de l'eau distillée ou des liquides optiques ayant un indice de réfraction similaire. L'astuce physique : le liquide comble les rayures, la poussière et les irrégularités microscopiques à la surface du film, créant ainsi une interface optiquement lisse. Le résultat est mesurablemement plus net et moins contrasté qu'avec l'impression à sec, surtout avec des négatifs plus anciens et déjà rayés.
En pratique, le procédé d'impression humide a surtout conservé sa place dans la restauration de films 35 mm — lorsqu'on numérise un négatif d'archive endommagé ou qu'on réalise des copies pour le cinéma, l'effort en vaut la peine. Le technicien de laboratoire doit doser le liquide avec précision et maintenir la température constante, sinon de nouveaux problèmes apparaissent : bulles, mouillage inégal, déformation thermique du film. Avec des négatifs modernes et propres, l'impression humide n'apporte quasiment plus d'avantage — les étapes intermédiaires numériques ont rendu beaucoup de choses obsolètes. Mais pour des tirages originaux sur pellicule, stockés sans protection pendant 50 ans, c'est toujours la norme dans les laboratoires cinématographiques haut de gamme.
Le choix du liquide d'immersion lui-même est également pertinent sur le plan technique. Son indice de réfraction doit se rapprocher de celui de l'acétate de cellulose (n ≈ 1,48–1,50), sinon des distorsions optiques apparaissent. De plus, il ne doit pas pénétrer dans le film ni le faire gonfler — c'est pourquoi on utilise des liquides spéciaux stabilisés et non des huiles pures. Après l'impression, le film doit être immédiatement séché, ce qui, pour de longues bobines en laboratoire, nécessite également une station de séchage aux conditions contrôlées.
Aujourd'hui, l'impression humide se trouve principalement encore dans les archives cinématographiques et les laboratoires spécialisés pour le 35 mm et le 16 mm. Pour la création de DCP ou la numérisation vidéo, la technique est devenue superflue — mais ceux qui fabriquent encore des copies physiques pour les cinémas ou qui sécurisent des fonds anciens à des fins scientifiques ne peuvent souvent pas éviter cette méthode éprouvée. C'est un vestige de la photochimie classique qui a conservé sa niche.