Entreprise cinématographique britannique de couleur (fond. 1908) avec procédé additif précoce — rivale de Kinemacolor. Échouée sur normalisations et concurrence Technicolor.
Les débuts du film couleur britannique furent une jungle de procédés concurrents — et la Natural Color Kinematograph Company était en plein milieu. Fondée en 1908, l'entreprise adopta une approche de couleur additive qui fonctionnait avec deux couleurs primaires : le rouge et le vert étaient exposés alternativement sur le film, puis superposés lors de la projection. Le principe était élégant, mais perfide en pratique — chaque mouvement de caméra, chaque erreur de projection entraînait des décalages de couleur et du scintillement.
Ce qui différenciait le procédé de Kinemacolor (le concurrent le plus redoutable) : Natural Color tentait d'obtenir une qualité d'image plus stable en expérimentant des combinaisons de filtres plus fines. Sur le plateau, cela impliquait cependant des coûts supplémentaires considérables — caméras spéciales, contrôle strict de l'exposition, peu de marge de manœuvre pour le directeur de la photographie. En montage, cela devenait encore plus délicat : chaque copie devait être fabriquée avec une précision extrême, sinon l'effet de couleur était détruit. Pour les studios, c'était un scénario catastrophe — la reproductibilité n'était tout simplement pas garantie.
Le problème décisif résidait moins dans la technique elle-même que dans la standardisation. À la fin des années 1920, il n'existait aucun laboratoire cinématographique contraignant qui aurait traité le Natural Color selon les mêmes paramètres. Chaque lumière, chaque bain de développement entraînait des résultats différents. De plus : Technicolor — d'abord également additif, puis avec le procédé soustractif — offrait une alternative nettement plus robuste. Le système Technicolor à trois couches lumière-couleur était plus complexe en termes de technologie de caméra, mais il était stable et reproductible.
À la fin des années 1920, Natural Color était pratiquement terminé. L'entreprise ne pouvait pas rivaliser avec l'approche systématique de Technicolor en matière de normalisation et de contrôle. Dans les archives, on trouve encore quelques films avec du matériel Natural Color — les couleurs paraissent souvent curieusement ternes, rougeâtres, comme si le vert s'était effondré. C'est typique du procédé additif dans des conditions de stockage suboptimales. Aujourd'hui, ces films sont une leçon qui montre que la technologie des couleurs sans standardisation industrielle est vouée à l'échec — aussi élégante que puisse paraître la théorie.