Prix annuel de la Western Association of Motion Picture Advertisers depuis 1932 — honore les jeunes talents prometteurs. Outil marketing des studios, pas distinction académique.
Chaque année, peu après le Nouvel An, la Western Association of Motion Picture Advertisers annonce une liste d'une vingtaine d'acteurs prometteurs — les WAMPAS Baby Stars. Depuis 1932, c'est l'une des plus anciennes et des plus tenaces machines marketing d'Hollywood. Les studios soumettent leurs candidats, les associations publicitaires votent, et il en résulte une liste censée accélérer les carrières — ou du moins mettre en marche l'appareil promotionnel.
Le point crucial : il ne s'agit pas d'une récompense artistique comme les Oscars. Il s'agit de vendabilité, d'attrait auprès du public, de la question de savoir qui peut être vendu. L'appareil des studios avait alors, comme aujourd'hui, besoin d'un mécanisme pour placer les jeunes talents, justifier les séances photo, organiser les junkets de presse. WAMPAS fournit l'étiquette pour cela. Un jeune acteur figurant sur la liste a soudainement un argument de vente auprès des producteurs et des réalisateurs — et la publicité du studio peut utiliser cette distinction dans tout matériel de presse. C'est du pur marketing.
Sur le plateau et dans le quotidien de la production, cette étiquette est dénuée de sens. Aucun réalisateur ne tourne mieux parce que son acteur principal est une star WAMPAS. Mais pour le modèle économique sous-jacent — pour les contrats, les négociations salariales, le placement dans les magazines — cela a un impact. Certains sur la liste sont devenus des stars par la suite (Janet Gaynor en 1933, Marilyn Monroe en 1953), d'autres ont disparu sans laisser de trace. Le taux d'échecs est élevé, ce qui fait de cette liste un simple jeu de pronostic, et non une garantie.
Il est intéressant de noter que la liste WAMPAS est un artefact de l'ère des studios, mais elle existe toujours. Cela montre à quel point l'industrie cinématographique maintient en marche les vieilles machines de relations publiques tant qu'elles fonctionnent. Pour un régisseur d'extérieurs ou un stagiaire de plateau, c'est secondaire — mais pour les assistants de production au bureau, chargés de mettre en place la logistique, cela peut devenir pertinent : une star WAMPAS pourrait nécessiter une planification de sécurité un peu plus poussée, peut-être une attention médiatique accrue sur le plateau. C'est un signal discret que la production prend cette personne au sérieux en tant qu'atout marketing.