Machine de tirage image par image avec mouvement intermittent — négatif et copie avancent synchronisés. Permet contrôle précis de l'exposition et effets optiques en laboratoire.
La tireuse alternative fonctionne selon un principe simple mais précis : le film négatif et le film positif avancent par à-coups synchronisés, s'arrêtent — et à ce moment-là, une lampe expose l'image sur le film positif. Ce n'est pas continu comme avec la tireuse par contact, mais discret, image par image. Vous le voyez immédiatement au fonctionnement dans le laboratoire de tirage : le cliquetis caractéristique et l'arrêt, le claquement répété de l'obturateur. Pour le directeur de la photographie sur le plateau, cela signifie concrètement : le chef opérateur peut régler l'exposition différemment sur chaque image individuelle.
C'est l'avantage décisif par rapport aux systèmes continus. Si votre négatif présente une surexposition dans la scène 5, le technicien de laboratoire réduit l'intensité de la lampe avant que l'image 5 ne soit exposée — et la rétablit à la normale pour l'image 6. Cette correction image par image a été pendant des décennies la norme dans tous les laboratoires de tirage sérieux, jusqu'à ce que la technologie des intermédiaires numériques ne change le secteur. La tireuse alternative permettait également des effets optiques directement dans le laboratoire de tirage : fondus entre deux éléments négatifs, fondus enchaînés, expositions multiples — tout cela réalisé par un mouvement synchronisé et une exposition variable.
Concrètement, avec une telle machine, vous avez un contrôle nettement supérieur sur la qualité finale de l'image qu'avec la technologie moderne de lumière unique, qui ne permet qu'une seule exposition par opération de tirage. L'inconvénient : cela demande du temps et de l'expérience. La machine elle-même est mécaniquement robuste, mais la synchronisation doit être parfaite — une usure de la courroie crantée et tout le système se désynchronise. Ces dernières années de traitement du film numérique, de telles machines sont devenues plus rares dans les grands studios, mais restent indispensables dans les maisons spécialisées qui tirent encore du matériel 35 mm. Certains directeurs de la photographie ne jurent encore aujourd'hui que par une tireuse alternative bien réglée, capable d'égaler un étalonnage numérique — ou même de le surpasser, lorsqu'il s'agit d'une graduation subtile et cinématographique.