Système audio cinq canales des années 1940 — stéréo gauche/droite, canal central et deux surrounds. Prédécesseur technique du son 5.1 moderne.
Les cinq canaux sont répartis selon un schéma qui résonne encore aujourd'hui dans les formats de cinéma modernes : deux canaux principaux gauche et droite pour le panorama stéréo, un canal central pour les dialogues et les médiums, ainsi que deux canaux surround pour les effets spatiaux et l'ambiance. Le système est né dans les années 1940 en réponse à la demande croissante de musique de film plus spatiale et de paysages sonores plus réalistes — les enregistrements d'orchestres et d'opéras devaient conserver leur étendue spatiale, sans se réduire à deux pistes stéréo.
Concrètement, sur le plateau ou lors du mixage musical, cela signifiait que le compositeur et le preneur de son travaillaient avec cinq pistes discrètes qui étaient mixées pendant l'enregistrement ou immédiatement après. Contrairement aux systèmes ultérieurs (comme le 5.1 ou le Dolby Atmos), il n'y avait pas de canaux séparés pour les effets de basse fréquence — l'énergie des graves suivait la répartition artistique sur les cinq canaux principaux. Cela rendait le système élégant, mais aussi vulnérable : un canal central sans gestion dédiée de subwoofer pouvait entraîner une surcharge ou une perception des basses déséquilibrée.
En exploitation cinématographique, de tels systèmes étaient réservés aux équipements haut de gamme — grands studios et installations de salles de cinéma de haute qualité. La réalisation technique nécessitait cinq pistes sonores synchronisées (sur film ou plus tard sur bande magnétique), et la reproduction exigeait cinq haut-parleurs et les amplificateurs correspondants. Cela rendait la quintaphonie coûteuse et inflexible. Avec l'avènement des formats surround numériques dans les années 1980 et 1990 — en particulier la norme Dolby Digital 5.1 — la quintaphonie a pratiquement disparu du cinéma commercial.
Aujourd'hui, le système est techniquement dépassé, mais historiquement pertinent : il documente la première tentative systématique d'établir le son surround comme un outil artistique, et pas seulement comme une nécessité acoustique. Ceux qui s'intéressent à la philosophie du mixage spatial — un sujet qui reprend de l'importance sous des termes tels que mixage surround ou audio immersif — devraient comprendre que la quintaphonie a posé les bases conceptuelles : où doit se situer l'information émotionnelle dans l'espace ? Comment diriger l'attention par le placement spatial ?