Enregistrement sonore optique des années 1920 — les ondes sonores modulent un faisceau lumineux exposé sur le bord du film. Premier système viable pour le son synchrone.
Le Photophone a révolutionné la production cinématographique non pas par sa technique élégante, mais par sa pure praticité. Un microphone convertissait les ondes sonores en signaux électriques, qui contrôlaient un obturateur de lumière modulant un faisceau lumineux constant — celui-ci exposait ensuite une piste fine et ondulée sur le bord du film, juste à côté de la fenêtre d'image. Lors de la projection, une cellule photoélectrique lisait cette onde lumineuse et reconstruisait le signal audio. Il fonctionne encore aujourd'hui selon le même principe, seulement les cinémas modernes sont depuis longtemps passés aux pistes magnétiques ou aux formats numériques.
L'élégance résidait dans la synchronisation : le son et l'image étaient mécaniquement couplés — tous deux sur la même bande de film. Pas de bobines séparées, pas de problèmes de synchronisation comme avec les premiers procédés. Cela a permis pour la première fois des films sonores pratiques à grande échelle. Warner Bros. et d'autres studios ont adopté cette technique avec une rapidité radicale, parce qu'elle fonctionnait réellement, pas parce qu'elle sonnait parfaitement. La qualité sonore était médiocre, sensible aux rayures sur le bord du film, et toute détérioration de la piste optique entraînait des coupures de son. Un véritable compromis entre l'idéal et la faisabilité.
Sur le plateau, tout a changé. Soudain, le preneur de son ne pouvait plus se déplacer librement au milieu de la scène — la caméra devait rouler, le son avec elle. Cela a imposé une planification plus précise, des prises plus courtes, une collaboration plus étroite entre la caméra et le son. Les réalisateurs issus du cinéma muet ont eu besoin de temps pour comprendre cela. La piste lumineuse était également visuellement gênante — certains directeurs de la photographie maudissaient la fine ligne noire sur le bord du film, qui compromettait techniquement leur composition d'image.
Techniquement intéressant : la cellule photoélectrique lors de la lecture était sensible au scintillement et à la dérive — c'est pourquoi des lentilles en résine synthétique et des stabilisations de lumière améliorées ont été intégrées plus tard. Les rayures, les empreintes digitales ou l'usure de la copie du film signifiaient un bruit audible direct ou des coupures. Contrairement à cela, le son magnétique a permis plus tard des copies plus robustes, mais a perdu la synchronisation mécanique. Chaque procédé a un prix. Le Photophone l'a payé en qualité sonore et en durabilité, mais a gagné en sécurité opérationnelle — et c'était absolument crucial pour l'acceptation dans les années 1920.