Procédé électromécanique d'enregistrement et lecture d'ondes sonores sur support — base de tous les systèmes son analogiques du cinéma.
Tout ce que nous entendons aujourd'hui au cinéma fonctionne selon un principe qu'Edison a perfectionné en 1877 : les ondes sonores sont gravées mécaniquement ou électromagnétiquement sur un support, puis récupérées ultérieurement. C'est la phonographie — et quiconque travaille sur le plateau ou au montage devrait comprendre que chaque système sonore que nous utilisons repose sur cette idée fondamentale, qu'il s'agisse de bande magnétique analogique, de piste sonore optique ou de numérique PCM.
Au début du cinéma, la phonographie était un problème physique. Le son devait soit être gravé directement sur la pellicule — comme pour la piste sonore optique (voir Optical Sound) — soit être diffusé en parallèle sur des supports séparés. Jusque dans les années 1950, nous travaillions avec des disques vinyles, puis avec des bandes magnétiques : des microphones captaient le son, le convertissaient en signaux électriques, et ces signaux étaient enregistrés par des électroaimants sur des surfaces magnétisables. Lors de la lecture, le processus s'inversait. La qualité dépendait de la stabilité du support et de la synchronisation entre l'image et le son — un casse-tête permanent pour tout technicien du son jusqu'à l'ère numérique.
Ce qui rend le terme phonographie intéressant : c'est le concept derrière tous les systèmes sonores analogiques. Qu'il s'agisse de son magnétique (enregistreurs Nagra, qui se trouvent encore aujourd'hui dans les archives), qu'il s'agisse des systèmes Dolby ou de la piste sonore optique classique — tous fonctionnent selon le principe que les ondes sonores sont converties en une forme physique. Le numérique n'a pas remplacé le principe, il l'a seulement abstrait : l'audio PCM est aussi un enregistrement d'ondes sonores, mais sous forme de chaînes de nombres plutôt que de motifs de magnétisation.
Sur le plateau, cela signifie concrètement : lorsque vous parlez à un concepteur sonore ou à un ingénieur du son, il est utile de savoir que chaque méthode d'enregistrement ou de lecture est une mise en œuvre phonographique. Cela explique pourquoi les anciennes consoles de mixage et les nouvelles stations de travail audio numériques résolvent en principe les mêmes problèmes — niveaux, réponse en fréquence, distorsion — seulement avec des outils différents. Et cela explique aussi pourquoi la numérisation des archives analogiques est si complexe : ce n'est pas le principe qui a changé, seulement la forme de stockage.