Film épique sur l'antiquité ou la mythologie — scènes de masse, opulence, spectacle. Réponse italienne aux épopées hollywoodiennes.
L'industrie cinématographique italienne a créé dans les années 1950 et 1960 un genre qui fonctionne moins par réflexion intellectuelle que par la maxime de l'abondance visuelle — le péplum. Le nom vient de la robe antique, et c'est tout un programme : films monumentaux sur les batailles romaines, les dieux grecs, les catastrophes bibliques. Rome ou Athènes comme toile de fond de spectacles de masse, qui investissent au maximum avec un scénario minimal — figurants, animaux, pyrotechnie, Technicolor en Cinémascope.
Concrètement, cela signifie : tournages dans le sud de l'Italie, souvent autour de Cinecittà, avec des célébrités internationales de seconde et troisième zone (noms américains ou européens pour la distribution). Le travail de caméra était généreux — longs plans pour montrer les décors et les foules, moins de proximité psychologique que dans le drame hollywoodien classique. Le montage était rythmique, énergique, parfois frénétique, car il compensait les faiblesses logiques du scénario. Conception sonore : musiques orchestrales bruyantes, fanfares, rugissements de la foule. Chaque bataille devait paraître plus grande qu'elle ne l'était.
La particularité du péplum réside dans le fait qu'il ne cherche pas à être historiquement exact — il cite d'autres films, d'autres genres, c'est une Antiquité pop. La décoration était opulente, mais pas authentique ; les costumes étaient des fantasmes ; la moralité était primitive (le Bien contre le Mal, la civilisation contre la barbarie). Cela rendait le film peu coûteux à produire — décors standards, figurants de la région, costumes recyclés. Et cela a fonctionné : en Italie, ces films étaient des blockbusters, diffusés dans toute l'Europe, et arrivaient aux États-Unis par le biais de la distribution.
En tant que directeur de la photographie sur de telles productions, il faut intégrer le volume et le spectacle dans le cadre — la profondeur de champ est un atout majeur pour rendre visibles simultanément le premier plan (acteurs), le plan moyen (bataille) et l'arrière-plan (décor). L'éclairage était pratique : lumière vive et diffuse pour les scènes de masse, lumière latérale dramatique pour les protagonistes. Le péplum n'avait pas besoin de subtilité. Il avait besoin de clarté et de grandeur. Avec cette formule, l'industrie cinématographique italienne est devenue un exportateur dans les années 60 — non pas en raison d'une ambition artistique, mais d'une pure intelligence commerciale : on produisait ce que le public international voulait voir, rapidement et à moindre coût.