Société française (1896–1935), pionnière du cinéma — standardisa formats et projection. A fondé le système des studios européens.
Les frères Charles et Émile Pathé ont bâti à partir du milieu des années 1890 une entreprise qui concevait le cinéma non pas comme une attraction éphémère, mais comme un système industriel. Ils ont compris très tôt : qui fixe les standards, contrôle le marché. Ce n'était pas une ambition artistique — c'était un sens des affaires.
Pathé Frères a révolutionné la production par l'intégration verticale. Ils ne fabriquaient pas seulement des films, mais aussi des caméras, des projecteurs et des pellicules eux-mêmes. La célèbre caméra Pathé — avec sa manivelle caractéristique et sa construction stable — est devenue l'outil de travail des opérateurs dans toute l'Europe. Parallèlement, ils ont standardisé le format 35 mm et la perforation de la pellicule de manière si cohérente que leurs spécifications sont devenues de facto le standard mondial. Sur le plateau, cela signifiait : interchangeabilité. Un opérateur pouvait travailler avec du matériel Pathé n'importe où, car les spécifications étaient fiables.
Il en allait de même pour le montage et la projection. Pathé a établi des normes de projection qui obligeaient les cinémas à construire leurs projecteurs selon les spécifications de Pathé — ou à renoncer à leurs films. C'était la puissance du marché. Ce qui est important pour nous aujourd'hui : ils ont ainsi défini ce que signifiait la technique cinématographique « professionnelle ». Leurs laboratoires ont établi des normes de qualité pour les copies qui ont perduré jusque dans les années 1960.
Le studio-système que Pathé a mis en place en Europe fonctionnait différemment de celui d'Hollywood plus tard. Ils produisaient en masse — des centaines de films par an — avec des opérateurs, des réalisateurs et du personnel technique employés à demeure. C'était une pensée manufacturière dans le cinéma. Un opérateur n'était pas un artiste, mais un artisan formé qui tournait selon des directives. Cette efficacité a permis à Pathé de pénétrer le marché — non seulement en France, mais aussi en Russie, au Japon, en Amérique.
Pathé Frères n'a pas sombré après la Première Guerre mondiale en raison d'un retard technique, mais par manque d'adaptation aux nouvelles formes narratives et à la concurrence d'autres studios. Mais leur héritage est resté : l'idée que la technique cinématographique a besoin de standardisation, que la fiabilité est plus importante que les expériences artistiques, et qu'un appareil de studio fonctionne de manière rentable si tout le monde utilise le même équipement et travaille selon les mêmes règles.