Son et action se déroulent dans le cadre visible — acteurs parlent, objets font du bruit. Opposé de off.
Au montage, la dramaturgie du son et de l'image se décide à une frontière fondamentale : On signifie que nous entendons ce que nous voyons. L'acteur bouge les lèvres, nous entendons sa voix. La voiture traverse le cadre, son moteur résonne de la même direction. Cette congruence d'informations visuelles et acoustiques crée de l'authenticité — ou du moins l'illusion de celle-ci. Sur le plateau, c'est trivial ; au montage, cela devient une décision stratégique.
En pratique, nous distinguons l'On véritable — le son a été enregistré en synchronisation avec l'image — et l'On synthétisé, que le sound designer ajoute plus tard. Un acteur dit son texte sur le lieu de tournage, l'enregistrement est parfaitement synchronisé : c'est du vrai son On. Plus tard, nous nous rendons compte que la qualité est médiocre ou que nous préférons une autre prise — nous superposons alors une autre voix et appelons cela l'ADR (Automated Dialogue Replacement). La nouvelle voix est précisément synchronisée avec la bouche de l'acteur, mais reste artificielle. Le spectateur voit toujours du On — les lèvres bougent en synchronisation avec les mots — mais ne remarque pas que nous avons rejeté l'original.
Le contraire, Off, nous offre une énorme liberté dramaturgique. Une voix off crée un commentaire, un monologue intérieur ou une distance. Un bruit de rue retentit, bien que la voiture ne soit pas dans le cadre. Cette divergence entre le visible et l'entendu permet des couches, du sous-texte, de la tension — c'est l'outil de travail du montage moderne. Le On, en revanche, nous lie à la présence immédiate, à ce qui est là. Il crée la présence.
Le défi le plus courant : une scène a été tournée sur le plateau avec un son faible. Au montage, nous voyons des mouvements de lèvres clairs, mais le dialogue enregistré est à peine compréhensible ou plein de parasites. Il faut maintenant refaire la voix — et ne pas dévier de la synchronisation, sinon toute la scène paraît fausse, la suspension d'incrédulité se brise. C'est le prix de la convention On : la perfection est visible, chaque erreur aussi. Avec du son Off, nous aurions plus de marge.