L'assistant focus ajuste la netteté en direct pendant la prise — obligatoire en zoom et mouvement d'acteur. Métier exigeant marques et précision.
Le focus puller (ou machiniste-réglage) est assis à côté de la caméra et tourne la bague de mise au point pendant toute la prise — une tâche qui exige concentration, mémoire musculaire et une sécurité absolue. Que la caméra bouge, que l'acteur se déplace ou que le zoom soit en action, la mise au point doit suivre au millimètre près. Un flou, un décalage trop précoce ou trop tardif coûte le plan. Ce n'est pas l'autofocus, qui échoue lamentablement au cinéma — c'est de l'artisanat pur.
La préparation est primordiale. Avant le début du tournage, le focus puller marque la position de l'acteur avec du ruban de masquage au sol, mesure la distance avec la caméra à l'aide d'un mètre ruban en acier ou d'un mètre pliant, et note la distance correspondante sur l'échelle de mise au point de l'objectif. Chaque position — lors des mouvements de travelling, lors des plans avec plusieurs personnes sur différents plans — est mesurée et marquée au stylo sur la molette du follow focus. Sur le plateau, le focus puller travaille avec la liste de repères, pas de mémoire. Un bon assistant regarde en permanence le moniteur de mise au point ou l'écran vidéo, pas seulement les repères, et corrige subtilement.
La technique elle-même : Sur les caméras modernes équipées d'un système follow focus (une molette de mise au point externe reliée par un engrenage à la bague de mise au point de l'objectif), le puller tourne d'un mouvement de main constant et régulier — pas brusque, pas tremblant. Avec les objectifs à focale fixe (prime lenses) dont la profondeur de champ est plus faible, la marge de manœuvre est millimétrique ; avec les zooms dont la profondeur de champ est plus grande, la mise au point pardonne davantage, mais pas beaucoup. Le regard sur le moniteur devient une routine : la mise au point est-elle centrée devant ou derrière l'action ? Il faut alors réajuster, mais subtilement.
Cela devient difficile avec les mouvements de travelling combinés à un zoom — la caméra s'approche de l'acteur, tandis que le zoom recule simultanément. La mise au point doit suivre les mouvements tout en compensant les variations de profondeur de champ du zoom. Avec plusieurs acteurs sur différents plans, surtout avec des diaphragmes serrés, des transitions de mise au point apparaissent : la netteté glisse de la personne A à la personne B. Cela doit être discuté et répété avec précision au préalable. Un plan sans repères solides et sans communication avec le chef opérateur est imprudent.
Les systèmes d'autofocus modernes aident pour les mouvements statiques ou bien prévisibles, mais ne suffisent pas pour les scènes complexes, les mouvements de travelling rapides ou les combinaisons de zoom. La mise au point manuelle reste la norme dans les productions de haute qualité, surtout pour le format cinéma.