Gère la mise au point manuelle pendant le tournage — documenté distances, opère les systèmes de suivi. Précision au millimètre.
L'assistant caméra — appelé Focus Puller ou 1st AC dans le monde anglophone — est assis directement à côté ou derrière la caméra et contrôle la mise au point pendant le tournage. Cela peut sembler être une tâche routinière, mais c'est tout le contraire : pendant que le réalisateur pense à la composition et que le directeur de la photographie planifie le mouvement, l'assistant doit calculer en temps réel où se déplace l'acteur et ajuster le plan focal avec une telle précision que la profondeur de champ critique ne soit jamais perdue.
La méthode classique utilise des repères — l'assistant mesure avant le tournage la distance entre le capteur et la position de l'acteur, la note sur du ruban adhésif sur l'objectif ou sur une feuille de dépouillement, et tourne la bague de mise au point avec une précision sensible pendant le tournage. Pour les plans travelling ou les poursuites dans l'espace, il doit calculer avec le flux visuel : un acteur court vers la caméra — la distance passe de 3 mètres à 0,5 mètre. L'assistant tourne continuellement pour suivre, sans à-coups, sans secousses. Une erreur de 5 centimètres à grande ouverture (1.4, 1.2) et une prise est inutilisable.
Les systèmes de follow-focus — des contrôleurs de mise au point externes avec moteur et contrôle sans fil — ont révolutionné ce travail au cours des 15 dernières années. L'assistant est toujours assis devant le moniteur ou directement à la caméra, mais il utilise un joystick qui suit la mise au point de manière plus précise et sans à-coups que la main sur la bague de l'objectif. C'est la norme pour les grandes productions avec des caméras numériques et des situations d'éclairage complexes. Mais là encore : l'assistant doit anticiper, réfléchir, lire le réalisateur et l'acteur.
La responsabilité est absolue. Un gros plan flou d'une scène émotionnelle ne peut pas être sauvé au montage — cela nécessite une reprise ou même la perte d'une journée de tournage. C'est pourquoi les bons assistants caméra méritent leur place dans l'équipe grâce à un artisanat sérieux. L'expérience, une main stable et une mémoire photographique des distances — voilà ce qui fait la différence entre un tournage propre et la frustration devant le moniteur.