Palette de couleurs limitée à 256 teintes — chaque pixel référence un index au lieu de stocker les valeurs RGB complètes. Économise la mémoire mais crée des bandes dans les dégradés.
Ceux qui travaillent avec des images numériques rencontrent la couleur indexée le plus souvent lors de la manipulation de formats plus anciens ou lors de l'optimisation pour la diffusion sur le Web. Au lieu de stocker chaque pixel comme une valeur RVB complète (8 bits par canal, soit une profondeur de couleur de 24 bits), la couleur indexée fait référence à une table de couleurs — une palette de 256 teintes maximum. Chaque pixel ne stocke qu'un index, un numéro compris entre 0 et 255, qui pointe vers la couleur correspondante dans cette table. Cela réduit considérablement l'espace de stockage : au lieu de 3 octets par pixel, un seul octet suffit.
Dans le flux de travail pratique sur le plateau ou en post-production, vous rencontrerez principalement la couleur indexée lors de la manipulation de formats de fichiers plus anciens — GIF, PNG-8, ou certaines variantes de DPX des années 1990 et début 2000. Certains logiciels VFX utilisent la couleur indexée en interne comme couche intermédiaire pour des temps de rendu plus rapides ou pour certaines opérations de rotoscopie et de matte. L'avantage est évident : la taille du fichier est petite, le traitement rapide. L'inconvénient est tout aussi clair — vous obtenez des posterisations et des bandes de couleurs dans les zones avec des dégradés de couleurs fins. Un ciel bleu avec un dégradé devient une succession de blocs de couleurs, les transitions de peau paraissent plates et artificielles.
Lorsque vous travaillez avec des images modernes en 8 bits ou 10 bits, vous choisirez rarement activement la couleur indexée. Cependant, il est utile de savoir qu'une palette peut être optimisée — grâce à des algorithmes de quantification de couleurs qui extraient les 256 couleurs les plus fréquentes ou les plus importantes de l'original. Cela minimise la perte de qualité visible. Certains logiciels de compositing proposent de telles optimisations. Dans le pipeline VFX, vous rencontrez parfois la couleur indexée lors du travail avec des métrages hérités ou lorsque vous devez livrer pour la diffusion avec des contraintes de bande passante strictes.
Pour la production cinématographique moderne, la couleur indexée est sans importance — vous avez besoin d'une profondeur de couleur d'au moins 10 bits, voire 16 bits, pour l'étalonnage des couleurs et la sortie finale. Mais ceux qui s'occupent de numérisation de films historiques, de transferts d'archives ou d'optimisation Web devraient comprendre comment fonctionne la palette et où se cache le piège de la qualité.