Technique de transfert de couleur des années 1930 — les colorants imbibaient l'émulsion plutôt que d'être imprimés. Couleurs chaudes et saturées, mais coûteux et sensible aux rayures.
Le procédé d'imbibition était une technique d'impression couleur utilisée principalement pour les productions Technicolor dans les années 1930 et 1940. Au lieu d'imprimer des colorants sur la surface du film, on les absorbait littéralement dans la couche — le matériau filmique était littéralement imprégné de couleur. Le résultat était optiquement convaincant : des couleurs chaudes et intenses qui impressionnent encore aujourd'hui dans les copies restaurées de cette époque. Quiconque regarde de vieux films Technicolor reconnaît immédiatement cette saturation et cette profondeur caractéristiques.
L'application pratique était complexe. Il fallait d'abord des négatifs séparatifs ou des matrices dans les couleurs primaires — rouge, vert, bleu selon le modèle additif — à partir desquels les différentes couches de couleur étaient produites. Chaque couche devait être enregistrée avec précision pour éviter les décalages. Dans le procédé d'imbibition proprement dit, le matériau filmique était plongé dans des bains de colorant ou traité avec des rouleaux de couleur qui permettaient aux pigments de diffuser. Le procédé était sensible à la température et nécessitait un contrôle précis — un millimètre d'écart dans l'enregistrement entraînait des franges de couleur.
Le désavantage était grave : la surface devenait extrêmement sensible aux rayures. Chaque passage dans une tireuse, chaque manipulation au montage risquait des rayures qui ne pouvaient pas être facilement retouchées comme avec les procédés à émulsion. De plus, le procédé était coûteux — considérablement plus cher que le simple transfert de colorant ou les techniques ultérieures de copie couleur. C'est pourquoi l'imbibition était réservée aux grands studios et principalement utilisée pour les productions prestigieuses.
Aujourd'hui, le procédé n'a plus qu'une pertinence historique pour la restauration. Quiconque crée de vieilles versions DCP Technicolor doit comprendre à quoi ressemblaient ces copies à l'origine — la palette de couleurs caractéristique des années 1940 n'est pas seulement née du choix des filtres sur le plateau, mais des limites et des possibilités chimiques du procédé d'imbibition lui-même. C'est un exemple de la manière dont la technologie disponible façonne le style visuel d'une époque.