Charges minimales quotidiennes ou hebdomadaires que le producteur doit couvrir avant profit — loyer, frais généraux, salaires. Seuil critique du financement.
Avant que le premier euro de bénéfice n'entre dans le studio, la machine doit fonctionner — et cela coûte. Le budget de fonctionnement est la dépense minimale quotidienne ou hebdomadaire qu'un bureau de production, un studio ou une société de production indépendante doit couvrir pour pouvoir exister. Le loyer des bureaux et des entrepôts, les assurances, les salaires des employés permanents, les charges, l'administration — tout cela fonctionne 365 jours par an, que l'on tourne ou non. Le producteur ne travaille pas contre le point zéro, mais contre ce chiffre. Celui qui ne connaît pas son budget de fonctionnement ne sait pas combien de bénéfices un projet rapporte réellement.
En pratique, cela signifie qu'un budget de deux millions d'euros pour un long métrage peut finalement rapporter moins que prévu si les coûts de fonctionnement mensuels s'élèvent à 50 000 euros et que la post-production est retardée de six mois. Ces mois coûtent, même si aucune caméra ne tourne. C'est pourquoi les producteurs expérimentés tiennent compte des déficits du budget de fonctionnement — pas seulement des jours de tournage, mais aussi du « temps mort » entre la production et la livraison. Pour les séries, ce calcul devient un facteur décisif : une série de 8 épisodes avec de longues pauses entre les saisons peut rapidement devenir non rentable si le studio ne couvre pas ses coûts fixes.
Le seuil est également pertinent psychologiquement. Les financiers et les studios pensent en unités de budget de fonctionnement — pas en budgets de films individuels. Un film qui rapporte 200 000 euros peut être un mois de perte complète pour un studio dont le budget de fonctionnement mensuel est de 400 000 euros, tandis que le même film est un succès pour une petite société de production boutique avec des coûts fixes de 20 000 euros. C'est pourquoi tous les projets ne conviennent pas à tous les producteurs. Ceux qui tournent en permanence au-delà de leurs besoins en budget de fonctionnement courent à leur perte — indépendamment des succès au box-office de films individuels. Inversement, des projets modestes, mal notés, peuvent être économiquement judicieux s'ils couvrent le budget de fonctionnement et maintiennent l'équipe occupée. Il s'agit de la stabilité du système, pas d'œuvres d'art individuelles.
En moyenne, les maisons de production établies calculent un point mort entre 120 et 150 % de leur budget de fonctionnement — la marge pour les redondances de personnel, les fonds d'urgence et le profit. Ceux qui travaillent en dessous de ce seuil entament leur substance.